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Ebbe und Flut gehören zu den auffälligsten Phänomenen entlang der Seeküsten und Gezeitenflüsse. Abhängig von der Position und der relativen Position der Erde zum Mond und zur Sonne - den Himmelskörpern, die durch die Ausübung einer Gravitationskraft auf unseren Planeten Gezeiten erzeugen - kann der Unterschied zwischen Ebbe und Flut, dem „Gezeitenbereich“, klein oder groß sein dramatisch groß.
Das Wasser
Der offensichtlichste Unterschied zwischen Ebbe und Flut ist der Wasserstand an einem bestimmten Punkt. In der Regel treten sowohl Flut als auch Ebbe zweimal am Tag auf, was bedeutet, dass sich jeweils ein Zeitraum von ungefähr sechs Stunden ergibt. Der Gezeitenbereich beschreibt den Höhenunterschied zwischen Ebbe und Flut. Aufgrund ihrer Konfiguration und der des Meeresbodens an der Küste sehen die Küstengebiete größere Gezeitenbereiche - oft 5 bis 10 Fuß - als das offene Meer. In der Bay of Fundy im Südosten Kanadas befindet sich der größte Gezeitenbereich der Welt: 50 Fuß oder mehr.
Der Mondzyklus
Der Mondzyklus bestimmt in erster Linie das Gezeitenverhalten, da der Mond relativ nahe an der Erde eine wichtige Gravitationskraft auf den Planeten ausübt. Wenn sich der Mond über einem bestimmten Ort auf der Erde befindet - was alle 24 Stunden und 50 Minuten geschieht - zieht er das Meerwasser auf dieser Seite des Planeten in einer Flutwelle auf sich zu. Auf der gegenüberliegenden Seite der Erde bildet sich eine weitere Gezeitenwölbung, weil der Planet, der näher am Mond als an der Ozeanoberfläche liegt, mehr als das Wasser mondwärts gezogen wird. Diese Gezeitenausbuchtungen im Einklang mit dem Mond erzeugen Hochwasser auf beiden Seiten des Planeten. Ebbe findet auf halbem Weg zwischen den beiden Gezeitenwölbungen statt.
Die Sonne
Die Schwerkraft der Sonne wirkt sich auch auf Flut und Ebbe aus, allerdings weniger als auf den Mond, da die Sonne so weit von der Erde entfernt liegt. Die Ausrichtung von Mond, Sonne und Erde, die bei Neumond und Vollmond stattfindet, erzeugt die größte Gezeitenvariation und die höchsten Gezeiten: die sogenannten „Frühlingsgezeiten“. Wenn der Mond im ersten oder dritten Quartal ist, sind die Gravitationskräfte von Sonne und Mond wirken sich gegenseitig entgegen und ein geringerer Gezeitenbereich, die "Neap Tides", ergibt sich.
Mondhöhe
Der Mond kreist nicht in konstanter Höhe von der Erde: An Punkten liegt er näher am Planeten und an weiter entfernten Punkten. Dies wirkt sich natürlich auf die Gezeiten aus. Wenn der Mond sich am weitesten von der Erde entfernt - ein Punkt, der als "Apogäum" bezeichnet wird -, ergeben sich verringerte Gezeitenbereiche. Das Gegenteil ist bei "Perigree" der Fall, wenn der Mond der Erde am nächsten kommt. Der Unterschied zwischen Ebbe an einem Punkt des Zyklus und Flut an einem anderen kann gering sein.