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Im frühen 17. Jahrhundert richtete Galileo Galilei sein Fernrohr in den Himmel und notierte Himmelskörper wie die Monde des Jupiter. Teleskope haben seit den frühesten Teleskopen aus Europa einen langen Weg zurückgelegt. Diese optischen Instrumente entwickelten sich schließlich zu gigantischen Teleskopen, die in Observatorien an den Gipfeln von Bergen und Vulkanen wie Mauna Kea auf Hawaii sitzen. Astronomen und Wissenschaftler haben ihre Kreationen sogar im All platziert, um die Daten ihrer erdgestützten Teleskope zu ergänzen. Trotz der Bequemlichkeit von Bodenteleskopen weisen sie einige Nachteile auf, die Weltraumteleskope nicht aufweisen.
Niedrigere Kosten
Bodenteleskope kosten etwa das 10- bis 20-fache eines vergleichbaren Weltraumteleskops. Die Kosten eines Weltraumteleskops wie des Hubble-Teleskops umfassen die Kosten für Material, Arbeit und den Start in den Weltraum. Teleskope auf der Erde kosten weniger, weil sie nicht ins All gebracht werden müssen und die Materialien, die zur Herstellung eines terrestrischen Teleskops verwendet werden, nicht so teuer sind. Die beiden bodengestützten Gemini-Teleskope kosten jeweils rund 100 Millionen US-Dollar. Das Hubble-Teleskop kostete die US-Steuerzahler rund zwei Milliarden Dollar.
Wartungsprobleme
Trotz der hohen Verarbeitungsqualität müssen alle Teleskope gewartet werden. Ingenieure auf der Erde können Störungen in bodengestützten Teleskopen leicht warten und beheben, während ein Team von Astronauten und eine kostspielige Weltraummission für Ausfälle in Weltraumteleskopen zusammengestellt werden müssten. Jede Weltraummission birgt ihre eigenen Gefahren, wie die Shuttle-Katastrophen Challenger und Columbia beweisen.Bodenteleskope haben eine längere Lebensdauer, da sie relativ leicht repariert werden können. Die NASA hat Hubble mehrere Wartungseinsätze übertragen, ganz zu schweigen von zahlreichen gefährlichen Reparatureinsätzen, bei denen Astronauten im Weltraum schwebten, um Hubbles Probleme manuell zu beheben.
Site-Anforderungen
Aufgrund ihrer Empfindlichkeit gegenüber Umwelteinflüssen müssten bodengestützte Teleskope an bestimmten Stellen aufgestellt werden. Wissenschaftler und Ingenieure müssen unterschiedliche physikalische Faktoren berücksichtigen, wenn sie einen geeigneten Ort für die Aufstellung eines bodengestützten Teleskops suchen. Observatorien befinden sich normalerweise in höheren Lagen - 18 Kilometer über der Erde in der Nähe des Äquators und über 8 Kilometer in der Arktis -, um die Auswirkungen der Wolkendecke auszuschließen. Das Teleskop müsste auch weit entfernt von Stadtlichtern aufgestellt werden, um Störungen der Lichtverhältnisse des Teleskops zu minimieren. Für einen optimalen Betrieb des Bodenteleskops sind niedrige Temperatur- und Druckbedingungen erforderlich. Instrumente im Weltraum erfordern jedoch keine Umgebungsstabilität, da im Weltraum keine großen Schwankungen bei Beleuchtung, Temperatur und Druck auftreten.
Bildqualität
Dieselbe Atmosphäre, die das Leben auf der Erde schützt, beeinträchtigt auch die Bildqualität eines Teleskops. Die Elemente und Partikel in der Erdatmosphäre biegen das Licht, sodass die von Observatoriumsteleskopen erfassten Bilder verschwommen erscheinen. Die Atmosphäre verursacht den scheinbaren Funkeleffekt von Sternen, obwohl Sterne im Weltall eigentlich nicht funkeln. Selbst die Erfindung der adaptiven Optik, eine Technik, die die Auswirkung von atmosphärischen Interferenzen auf die Bildqualität verringert, kann die Bildschärfe von Weltraumteleskopen nicht reproduzieren. Im Gegensatz dazu werden Weltraumteleskope wie das Hubble nicht durch die Atmosphäre behindert und erzeugen so klarere Bilder.
Mangelhafte Daten
Zusätzlich zu den unscharfen Bildern absorbiert die Erdatmosphäre auch wesentliche Teile des Licht- oder elektromagnetischen Spektrums. Aufgrund der Schutzwirkung der Atmosphäre können bodengestützte Teleskope die tödlichen, unsichtbaren Teile des elektromagnetischen Spektrums wie Ultraviolett-, Röntgen- und Gammastrahlen nicht aufnehmen. Mithilfe dieser Teile des Spektrums können Astronomen bessere Bilder von Sternen und anderen Weltraumphänomenen extrahieren. Mangels grundlegender Daten konnten Wissenschaftler Informationen wie das Alter des Universums, die Geburt von Sternen, die Existenz von Schwarzen Löchern und Dunkler Materie bis zum Aufkommen von Weltraumteleskopen nicht extrapolieren.