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Die Florida - Seekuh ist zusammen mit der Antillen - Seekuh südlicher Gewässer eine von zwei Unterarten der westindischen Seekuh, dem größten noch vorhandenen Mitglied der Ordensirene, zu der auch zwei andere Seekühe gehören, die amazonische und die afrikanische Dugong. Wie seine Verwandten ist auch das an der Golf- und Atlantikküste im Südosten der Vereinigten Staaten beheimatete Florida-Seekuh ein großes, ruhiges, sich langsam bewegendes Meeressäugetier, das für warme, flache Küsten-, Mündungs- und Flussumgebungen geeignet ist. Biotische Faktoren in ihrem Ökosystem beziehen sich auf Organismen, die in dasselbe ökologische Netz eingebunden sind und die Seekühe direkt beeinflussen.
Nahrungsquellen
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesSeekühe und Dugongs sind die einzigen rein pflanzenfressenden Meeressäuger. Laut der International Union for the Conservation of Nature können Florida-Seekühe eine besonders abwechslungsreiche Ernährung im Vergleich zu rein tropischen Arten aufweisen, da die Vielfalt der Lebensräume in ihrem subtropischen und gemäßigten Bereich, der sich auf Florida konzentriert, sich jedoch auf das Sommermaximum erstreckt, begrenzt ist westlich nach Texas und nördlich gut bis zur Ostküste. Sie scheinen sich jedoch am stärksten von Seegräsern zu ernähren, die für Sirenen auf der ganzen Welt eine äußerst wichtige Nahrung sind. Zu den von der Florida-Seekuh bevorzugten Arten zählen Seekuhgras und Seegras. Außerdem knabbern Seekühe möglicherweise an anderen Wasserpflanzen wie glattem Cordgrass, einem Salzsumpfspezialisten, sowie an schwimmenden, überhängenden und am Ufer wachsenden Pflanzen, von echten Gräsern bis zu Mangrovenblättern. Die Sandigkeit ihres Pflanzenfutters erklärt den unerbittlichen Verschleiß und Ersatz der Seekuhmolaren. Andere Anpassungen für einen weidenden Lebensstil umfassen die gummiartigen, hochbeweglichen, gespaltenen Lippen der Tiere, die hervorstehend nach vorne gerichtet sind, um sowohl die Boden- als auch die Oberflächenfütterung zu erleichtern.
Vegetation und Lebensraum
Meerespflanzen prägen die Verbreitung und den Lebensraum von Florida-Manatis. Diese Vegetation ist auf Umgebungen beschränkt, die für die Photosynthese bei ausreichender Sonneneinstrahlung geeignet sind. Dies erklärt zum Teil die Vorliebe für Seekühe in Flachwasserumgebungen wie Flüssen, Flussmündungen, Lagunen, Buchten und küstennahen Regalen. Aquatische und semi-aquatische Organismen können auch allgemeine Seekuhlebensräume formen und definieren, insbesondere bei Seegraswiesen, aber auch bei Mangrovensümpfen und Salzwiesen, die manchmal bei Flut von den Tieren beweidet werden.
Natürliche Raubtiere
••• Tom Brakefield / Stockbyte / Getty ImagesTrotz ihrer langsamen Gewohnheiten und des Mangels an echten Verteidigungswaffen werden Seekühe anscheinend selten in freier Wildbahn gejagt - möglicherweise aufgrund ihrer Größe und einer im Allgemeinen geringeren Häufigkeit großer Raubtiere in ihrem bevorzugten Flachwasserlebensraum. Große Haie wie Tiger- und Bullenhaie, die beide in Buchten, Flussmündungen und Flussmündungen eindringen, können eine Bedrohung für Florida-Seekühe in diesen Gewässern darstellen. Weitere potenzielle Raubtiere sind amerikanische Alligatoren und Krokodile, wobei letztere weiträumig an der Südküste Floridas vorkommen.Orcas, die an Angriffen auf Dugongs im Indischen Ozean beteiligt waren, sind im Seekuhbereich nicht besonders verbreitet. Kälber sind für solche Jäger wahrscheinlich anfälliger als Erwachsene.
Menschliche Einflüsse
Weitaus bedrohlicher für Seekühe als für Haie oder Krokodile sind Menschen, die für die Hauptsterblichkeit und die Eingriffe in den Lebensraum aller Sirenenarten verantwortlich waren - und in der Vergangenheit eine aktiv ausgerottet haben: die im Nordpazifik beheimatete Seekuh von Steller. Florida-Seekühe sind zwar nicht so anfällig für Wilderei und Überjagung wie ihre Kollegen aus den Antillen, dem Amazonas und Afrika, sie haben jedoch in der Vergangenheit erhebliche Verletzungen und Todesfälle durch Bootspropeller davongetragen. Wasserverschmutzung, Änderung des Lebensraums und Änderungen der Wassertemperatur und der Dynamik des Meeresökosystems durch die globale Erwärmung sind weitere anthropogene Bedrohungen. Während des Winters ziehen sich einige Seekühe in die Gewässer von Südflorida zurück oder suchen Warmwasser-Refugien wie artesische Quellen oder - insbesondere - milden Abfluss aus Industrieanlagen. Letzteres ist eine anscheinend positive Wirkung des Menschen auf die Seekuhpopulationen, obwohl die vollständigen ökologischen Auswirkungen solcher künstlichen Überwinterungszentren nicht klar sind.