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Alle Luftbewegungen haben ihre Wurzeln in Druckunterschieden in der Atmosphäre, die als Druckgradienten bezeichnet werden. Systematische Unterschiede in der Landtemperatur der Erde wirken sich auf den Luftdruck aus, und signifikante Druckmuster, die über die Zeit anhalten, werden als Druckgürtel oder Windgürtel bezeichnet. Windgürtel hängen von der Temperatur ab, daher können Temperaturänderungen die Gürtel bewegen und auch das Windmuster ändern.
Solarheizung
Die Wärme der Sonne ist am Äquator am stärksten, wo die Sonnenstrahlen intensiver sind. Dies bedeutet, dass die Land- und Ozeanoberfläche in der Nähe des Äquators wärmer ist als anderswo. Andere Faktoren führen zu Unterschieden in der Oberflächentemperatur, wie z. B. die Geographie des Landes, und Ozeane sind tendenziell kühler und temperaturstabiler als Land. Das Endergebnis ist, dass es große systematische Ungleichgewichte bei den Oberflächentemperaturen auf der Erde gibt, zusätzlich zu kleineren lokalen Ungleichgewichten.
Druckgradienten
Oberflächentemperaturen beeinflussen die Temperatur der Luft darüber. Da heißere Luft weniger dicht ist, steigt sie tendenziell auf, während kühle Luft umgekehrt steigt - sie ist dichter und sinkt tendenziell. Aufsteigende warme Luft erzeugt einen niedrigen Druck und sinkende kühle Luft erzeugt einen hohen Druck. Der Druckunterschied zwischen zwei beliebigen Punkten in der Atmosphäre wird als Druckgradient bezeichnet. Da sich Luft von hohem zu niedrigem Druck bewegt, erzeugen Druckgradienten Wind, indem sie schnelle Luftbewegungen von hohem zu niedrigem Druck auslösen.
Druckgürtel
Einige Luftbewegungen sind das Ergebnis systematischer Druckgradienten, die sich aus Breitenänderungen der Erdoberflächentemperatur ergeben. Ein bemerkenswertes Beispiel ist die Hadley-Zelle, eine Bewegung von warmer Luft aus den Tropen, die aufsteigt, zu den Polen strömt und dann bei etwa 30 Grad nördlich und südlich des Äquators abkühlt und sinkt. Diese Bewegung erzeugt Riemen mit niedrigem Druck in den Tropen und hohem Druck in der gemäßigten Zone, in der die Luft absinkt.
Verschiebung
Da sowohl kleine Winde als auch größere Druckbänder durch Temperaturunterschiede angetrieben werden, können Temperaturänderungen an der Oberfläche diese verändern. Beispielsweise umfassen ENSO-Ereignisse (Southern Oscillation) wie El Nino und La Nina ungewöhnliche Änderungen der Meerestemperatur, die die Stärke von Windgürteln auf der ganzen Welt vergrößern oder verringern können. Wenn sich Niederdruck- oder Hochdruckzentren durch ein Gebiet bewegen, können sie den lokalen Windfluss verändern und sogar Stürme auslösen. Tropische Wirbelstürme kommen aus Tiefdruckgebieten in den Tropen und ihre starken Winde gehören zu den stärksten auf dem Planeten.