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Das Sonnensystem enthält neben den bekannten Planeten eine Vielzahl von Objekten. Diese Objekte variieren in Größe, Zusammensetzung und Verhalten. Diese Objekte können auch mit der Erde kollidieren, mit unterschiedlichen Konsequenzen. Die kleinsten Objekte produzieren Sternschnuppen, während die größten katastrophale Zerstörungen verursachen können. Diese kosmischen Objekte sind als Meteore, Kometen und Asteroiden bekannt.
Eisige Kometen
Kometen sind wie schmutzige Schneebälle, die aus Steinen, Staub und gefrorenem Gas bestehen. Wenn sie sich der Hitze der Sonne nähern, beginnt das Eis auf ihrer Oberfläche zu schmelzen. Dies bildet eine Gaswolke, die von Sonnenwinden gespannt wird, um ihren berühmten Schwanz zu bilden. Kurzperiodische Kometen sind Überreste der Entstehung des Sonnensystems vor rund 4,6 Milliarden Jahren. Sie stammen aus einem Gürtel eisiger Objekte jenseits von Neptun, wo sie näher an der Sonne in eine Umlaufbahn geschleudert wurden. Ihre Sonnenbahnen sind in der Regel kürzer als 200 Jahre und vorhersehbar. Langzeitkometen können aus einer Region stammen, die als Oort Cloud bekannt ist und 100.000 Mal weiter von der Sonne entfernt liegt als die Erde. Ihre Umlaufbahnen können bis zu 30 Millionen Jahre dauern.
Felsige Meteore
Meteore, auch als Sternschnuppen bekannt, sind kleine Felsbrocken und Trümmer, die in die Erdatmosphäre eingedrungen sind. Sie treffen mit hoher Geschwindigkeit auf die Atmosphäre und werden durch Reibung verbrannt. Die meisten Meteore haben die Größe einer Erbse oder kleiner und verbrennen vollständig, bevor sie die Oberfläche erreichen. Gelegentlich treffen größere Meteore auf die Oberfläche, und ihre Überreste werden Meteoriten genannt. Nach Schätzungen der NASA gelangen täglich zwischen 1.000 und 10.000 Tonnen meteoritisches Material in die Atmosphäre.
Umlaufende Asteroiden
Asteroiden, manchmal auch als Kleinplaneten bezeichnet, sind große Felsmassen ohne die Sonne umkreisende Atmosphäre, die jedoch zu klein sind, um als Planeten bezeichnet zu werden. Im Hauptastergürtel zwischen Mars und Jupiter gibt es möglicherweise Millionen von Asteroiden. Sie sind von der Entstehung des Sonnensystems übrig geblieben und bestehen aus verschiedenen Kombinationen von Ton, Gestein, Nickel und Eisen. Ihre Größe reicht von weniger als einer halben Meile bis zu fast 1000 Kilometern Durchmesser. Mehr als 150 haben kleine Monde. Die Schwerkraft des Jupiters, gelegentlich auch die Schwerkraft des Mars, und die Interaktion mit anderen Objekten können sie aus dem Gürtel schlagen und sie möglicherweise auf den Weg der Erde bringen.
Interaktion mit der Erde
Kometeneinschläge wurden von einigen als Quelle sowohl des Wassers als auch der Bausteine des Lebens des Planeten vermutet. Der größte Meteorit, der jemals geborgen wurde, befand sich im Südwesten Afrikas und wog fast 120.000 Pfund. Vor ungefähr 65 Millionen Jahren erzeugte ein Asteroid auf der Halbinsel Yucatan einen Krater mit einem Durchmesser von über 160 Kilometern. Viele Wissenschaftler haben ihn mit dem Aussterben der Dinosaurier in Verbindung gebracht. In den USA befindet sich in der Chesapeake Bay ein 56 Meilen breiter Krater, der vor etwa 36 Millionen Jahren von einem Asteroiden angelegt wurde. Laut NASA gibt es derzeit 1.238 bekannte potenziell gefährliche Asteroiden (PHAs), Asteroiden mit einer Größe von mehr als 500 Fuß, die sich innerhalb von 4,6 Millionen Meilen um die Erde bewegen werden.