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Wenn Wasser durch den Boden fließt, werden einige der von Pflanzen verwendeten Nährstoffe wie Nitrate und Schwefel abtransportiert. Dieser Vorgang wird als Auslaugen bezeichnet. Unter normalen Umständen kommt es bei typischen Niederschlägen zu geringfügigen Auswaschungen, und der Abbau von organischen Stoffen auf der Oberfläche führt zu einer erneuten Versorgung des Bodens. Bei übermäßigem Niederschlag oder Bewässerung können die Auswirkungen der Bodenauswaschung dramatischer sein.
Bodenversauerung
Wie ein Schwimmbad hält der Boden den pH-Wert aufrecht. Ein niedrigerer pH-Wert bedeutet im Wesentlichen einen höheren Säuregehalt. Für die Zwecke der landwirtschaftlichen Pflanzenproduktion wie der Landwirtschaft erzielt ein leicht saurer Boden in der Regel die besten Ergebnisse. Wenn durch das Auswaschen zu viel Nitrat aus dem Boden entfernt wird, fällt der pH-Wert jedoch zu stark ab und der Boden wird übersäuert. Die Versauerung des Bodens führt an sich zu zahlreichen negativen Folgen, darunter Veränderungen der Bodenmikrobentypen, Verschmutzung des Oberflächenwassers und Rückgang der Regenwurmpopulationen.
Grundwasserverschmutzung
Da Wasser die Nährstoffe vom Mutterboden wegführt, verbleiben einige der Nährstoffe in den unteren Schichten des Bodens. Der Rest der Nährstoffe gelangt ins Grundwasser und führt zu einem dauerhaften Verlust dieser Nährstoffe für Oberflächenpflanzen. Dieser übermäßige Nitratgehalt im Grundwasser gefährdet die menschliche Gesundheit. Säuglingen fehlt die Fähigkeit, Nitrate richtig zu verarbeiten und in Nitrit umzuwandeln, das sich mit Hämoglobin verbindet und die Sauerstoffverteilung im Körper einschränkt. Bedenklich ist auch, dass eine Reihe von Pestiziden durch den Auslaufprozess in das Grundwasser gelangen. Pestizidexposition hat schwerwiegende gesundheitliche Folgen, die von Geburtsfehlern bis hin zu Krebs reichen.
Salzentfernung
Die Entfernung von Schmutzsalz bietet eine vorteilhafte Anwendung der Auslaugung. Ein hoher Salzgehalt im Boden schränkt die Keimfähigkeit der Samen sowie das Pflanzenwachstum und die Ernteerträge ein. Durch kontrolliertes Auslaugen, typischerweise durch Bewässerung, wird der Gesamtsalzgehalt des Bodens entfernt oder verringert, wodurch gesündere Ernten ermöglicht werden. In einigen Fällen erfordert das Verfahren auch eine künstliche Drainage.
Erosion
Die Auswirkungen der Nährstoffauswaschung sind zwar nicht direkt für die Erosion verantwortlich, bieten jedoch die Möglichkeit, dass Erosion auftritt. Zum Beispiel kann die Versauerung des Bodens die Arten von Pflanzen begrenzen, die in einem bestimmten Gebiet wachsen, was zu schlecht entwickelten Wurzelsystemen führt. Diese schlechte Entwicklung des Wurzelsystems in Kombination mit der Verringerung der Regenwurmpopulationen, die zur Bodenqualität beitragen, erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass der Boden abfließt und der Wind den Boden entfernt.