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Während das Aussterben von Tierarten Teil des natürlichen Evolutionsprozesses ist, hat die Expansion der menschlichen Spezies zu einer signifikanten Erhöhung der Aussterberate geführt. Da Menschen Ökosysteme mit vom Aussterben bedrohten Arten teilen, sind unsere Lebensqualität und unser Überleben damit verbunden. Die Zerstörung von Lebensräumen, der Klimawandel, die Erschöpfung von Ressourcen und andere Faktoren haben die Aussterberate um den Faktor 1.000 erhöht und Tausende der am stärksten gefährdeten Lebewesen auf dem Planeten unter erheblichen Druck gesetzt.
Amerikanischer Bison
Ein Beispiel dafür, wie die Erschöpfung einer Spezies den Menschen beeinflusste, ist das, was passierte, nachdem der amerikanische Bison im 19. Jahrhundert fast verschwunden war.Ursprünglich war der Bison ein gewöhnliches Tier in der Mittelebene mit geschätzten 15 Millionen Einwohnern, und die Ureinwohner der Region waren auf das Tier angewiesen, um Nahrung, Leder, Pelz und viele andere Güter zu erhalten, die für einen nomadischen Lebensstil unerlässlich sind. Bis 1890 gab es in Amerika jedoch nur noch wenige tausend Bisons. Stammesjäger waren in der Lage, mehr Tiere mit Hilfe von Schusswaffen zu töten, und in einigen Fällen ermutigte die Regierung der Vereinigten Staaten die weitverbreitete Schlachtung von Bisonherden. Die verschwindende Spezies zwang Stämme, die von dem Tier abhängig waren, auf der Suche nach Nahrung in ein neues Land zu ziehen. Schließlich konnten sich diese Stämme nicht mehr selbst ernähren und mussten mit der Regierung der Vereinigten Staaten überleben.
Bienen und Bestäubung
Eine weitere bedrohte Spezies, auf die sich Menschen verlassen, ist die Honigbiene. Bienen sind für die Bestäubung von mehr als 250.000 Pflanzenarten verantwortlich. Eine Krankheit, die als "Colony Collapse Disorder" bekannt ist, hat jedoch ganze Populationen des Insekts ausgerottet, und die Wissenschaftler müssen ihre wahre Ursache erst noch herausfinden. Schwindende Bienenpopulationen haben bereits einige Landwirte gezwungen, Kolonien auf ihre Felder zu importieren, um die Erträge aufrechtzuerhalten, und anhaltende Verluste könnten die Versorgung mit Ernten wie Mandeln, Äpfeln und Gurken gefährden. Von den verschiedenen Arten von Kulturpflanzen, auf die sich Menschen weltweit verlassen, leben 87 von Bestäubern, hauptsächlich Honigbienen, während nur 28 verschiedene Kulturpflanzen ohne solche Unterstützung überleben könnten.
Krankheitsüberträger
Einige Arten dienen als Puffer zwischen Menschen und Krankheitserregern, die sich als äußerst gefährlich erweisen können. Das gewöhnliche Opossum ist resistent gegen die Parasiten, die die Lyme-Borreliose verursachen, aber die Anzahl der Menschen und anderer Faktoren ist in den USA zurückgegangen. Andere Arten, die eingezogen sind, um ihre ökologische Nische zu füllen, sind weniger resistent gegen die Krankheit, und infolgedessen ist die Inzidenz der Lyme-Borreliose beim Menschen in diesen Regionen gestiegen. In einigen Gebieten der Vereinigten Staaten sind die Fälle von Lyme-Borreliose in den letzten 20 Jahren um etwa 30 Prozent gestiegen. Wissenschaftler haben auch Zusammenhänge zwischen der Inzidenz des West-Nil-Virus und des Hantavirus und der lokalen Verringerung der biologischen Vielfalt entdeckt.
Medizinische Studien
Das Aussterben von Tieren kann den Menschen auch wertvolle medizinische Fortschritte rauben. Viele verschiedene Arten haben einzigartige körperliche Prozesse, die Einblicke in die Heilung menschlicher Krankheiten bieten können. So haben beispielsweise die Giftstoffe, die Pfeilgiftfrösche im Regenwald produzieren, unschätzbare Informationen darüber geliefert, wie sich Alkaloidverbindungen in lebenden Organismen verhalten. Die Wissenschaftler untersuchen auch Bären auf Hinweise, wie sie im Winterschlaf Blutgifte recyceln, um mögliche Lösungen für Nierenerkrankungen zu finden. Jede Spezies, die verschwindet, kann den Schlüssel für eine beliebige Anzahl von medizinischen Durchbrüchen darstellen, und der Verlust dieser Ressourcen könnte sich für den Menschen als furchtbarer Schlag erweisen.