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Protist ist der Name eines taxonomischen Königreichs von einzelligen und mehrzelligen Organismen, das Protozoen (mikroskopisch kleine Tiere), Protophyten (mikroskopisch kleine Pflanzen) und pilzartige Schleimpilze umfasst. Viele Protisten sind schädlich für Menschen, andere Tiere und Pflanzen, weil sie Krankheiten und Ernteausfälle verursachen. Einige Protisten sind jedoch tatsächlich nützlich für andere Kreaturen und werden von Menschen für verschiedene Zwecke verwendet.
Protozoen
Fast alle schädlichen, krankheitserregenden Protisten gehören zur Kategorie der Protozoen. Trotz dieser Tatsache sind viele Protozoen für den Prozess der Nährstoffanreicherung und Stickstofffixierung im Boden sehr vorteilhaft. Viele verschiedene Arten von Protozoen, Bakterien und Pilzen bauen organische Substanzen im Boden ab und produzieren Stickstoff und andere Nährstoffe, die sich im Boden ablagern. Pflanzen nutzen diese Nährstoffe, um das Wachstum voranzutreiben.
Grüne Algen
Grünalgen sind mikroskopisch kleine, pflanzenähnliche Organismen, die über die Photosynthese Energie produzieren. Sie kommen ausschließlich in der Gruppe Chlorophyta vor, zu der auch mehrzellige Pflanzen gehören. Grünalgen sind eine wichtige Nahrungsquelle für Fische, die als Algenfresser eingestuft sind. Grünalgen sind im Allgemeinen harmlos und sogar heilsam. Kommt es jedoch in einem Gewässer zu einer Algenblüte, kann dies zum Absterben der Wasserlebewesen in diesem Gebiet führen.
Braune und rote Algen
Phaeophyta oder Braunalgen sind ebenfalls nützliche Protistenarten. Dazu gehören Algen wie Seetang. Diese Algen sind Nahrungsquellen sowohl für Fische als auch für Menschen. Sie haben große Mengen an Jod, das ein notwendiger Nährstoff für das Leben ist. Braunalgen sind auch eine Quelle für Alginat, eine Zutat, die in der Lebensmittelproduktion verwendet wird. Die andere Algenkategorie ist die Rotalge Rhodophyta, aus der Nori, die Algenwickelkomponente von Sushi, hergestellt wird.
Schleimpilz
Schleimpilz ist eine sehr ungewöhnliche Lebensform. Es wird normalerweise als Protist eingestuft, weist jedoch einige Merkmale auf, die Pflanzen, Pilzen und sogar Tieren ähneln. Schleimpilze bestehen aus einzelligen Organismen, die eine große superzelluläre Kolonie von Organismen bilden. Sie sind im Allgemeinen keine Schadorganismen und sind sogar insofern vorteilhaft, als sie sich von zersetzendem Pflanzenmaterial ernähren. Wissenschaftler untersuchen häufig Schleimpilze, um die Evolution von Pflanzen und Pilzen besser zu verstehen.