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In der Alltagswelt ist die Schwerkraft die Kraft, die Objekte nach unten fallen lässt. In der Astronomie ist die Schwerkraft auch die Kraft, die Planeten dazu bringt, sich in nahezu kreisförmigen Bahnen um Sterne zu bewegen. Auf den ersten Blick ist nicht klar, wie dieselbe Kraft zu solch scheinbar unterschiedlichen Verhaltensweisen führen kann. Um zu verstehen, warum dies so ist, muss man verstehen, wie eine äußere Kraft auf ein sich bewegendes Objekt einwirkt.
Die Schwerkraft
Die Schwerkraft ist eine Kraft, die zwischen zwei beliebigen Objekten wirkt. Wenn ein Objekt erheblich schwerer ist als das andere, zieht die Schwerkraft das weniger schwere Objekt zum schwereren. Ein Planet wird zum Beispiel einer Kraft ausgesetzt sein, die ihn auf einen Stern zu zieht. In dem hypothetischen Fall, in dem die beiden Objekte anfänglich in Bezug aufeinander stationär sind, beginnt sich der Planet in Richtung des Sterns zu bewegen. Mit anderen Worten, es wird in Richtung des Sterns fallen, so wie es die alltägliche Erfahrung der Schwerkraft nahelegt.
Der Effekt der senkrechten Bewegung
Der Schlüssel zum Verständnis der Orbitalbewegung besteht darin, zu erkennen, dass ein Planet niemals relativ zu seinem Stern stationär ist, sondern sich mit hoher Geschwindigkeit bewegt. Zum Beispiel bewegt sich die Erde auf ihrer Umlaufbahn um die Sonne mit ungefähr 108.000 Stundenkilometern. Die Richtung dieser Bewegung ist im Wesentlichen senkrecht zu der Richtung der Schwerkraft, die entlang einer Linie vom Planeten zur Sonne wirkt. Während die Schwerkraft den Planeten in Richtung des Sterns zieht, trägt ihn seine große senkrechte Geschwindigkeit seitwärts um den Stern herum. Das Ergebnis ist eine Umlaufbahn.
Zentripetalkraft
In der Physik kann jede Art von Kreisbewegung als Zentripetalkraft beschrieben werden - eine Kraft, die in Richtung des Zentrums wirkt. Im Falle einer Umlaufbahn wird diese Kraft durch die Schwerkraft bereitgestellt. Ein bekannteres Beispiel ist ein Objekt, das am Ende einer Schnur herumgewirbelt wird. In diesem Fall kommt die Zentripetalkraft von der Saite selbst. Das Objekt wird in Richtung der Mitte gezogen, aber seine senkrechte Geschwindigkeit hält es in einem Kreis in Bewegung. In Bezug auf die Grundphysik ist die Situation nicht anders als bei einem Planeten, der einen Stern umkreist.
Kreis- und Nichtkreisbahnen
Die meisten Planeten bewegen sich aufgrund der Art und Weise, wie Planetensysteme gebildet werden, auf annähernd kreisförmigen Bahnen. Das wesentliche Merkmal einer kreisförmigen Umlaufbahn ist, dass die Bewegungsrichtung immer senkrecht zu der Linie ist, die den Planeten mit dem Zentralstern verbindet. Dies muss jedoch nicht der Fall sein. Kometen zum Beispiel bewegen sich häufig auf unrunden Bahnen, die stark verlängert sind. Solche Bahnen lassen sich immer noch durch die Schwerkraft erklären, obwohl die Theorie komplizierter ist als für Kreisbahnen.