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Der Treibhauseffekt tritt natürlich auf. Menschliche Aktivitäten verstärken jedoch den Prozess, bei dem die Erde etwas Energie von der Sonne in ihrer Atmosphäre aufnimmt und den Rest zurück in den Weltraum reflektiert. Diese gefangene Energie erwärmt die Erdoberfläche. Die Produktion und der Verbrauch fossiler Brennstoffe haben die Treibhausgase in der Atmosphäre erhöht und zur globalen Erwärmung beigetragen. Das Einsparen von Energie ist eine Möglichkeit, diesen Erwärmungstrend zu verlangsamen, und das Pflanzen von Bäumen ist eine andere.
Treibhausgase
••• Digital Vision./Digital Vision / Getty ImagesObwohl die US Environmental Protection Agency berichtet, dass Kohlendioxid das am häufigsten vorkommende Treibhausgas in unserer Atmosphäre ist, tragen auch andere Gase wie Methan und Lachgas zum Treibhauseffekt bei. Alle Treibhausgase speichern Wärme in der Atmosphäre, die die Erdoberfläche erwärmt. Das Verbrennen fossiler Brennstoffe zur Energieerzeugung ist in den USA die Hauptquelle für Kohlendioxidemissionen. Zu den häufigsten fossilen Brennstoffen gehören Kohle, Erdgas und Heizöl. Energieerzeugung, Transport und Industrietätigkeit tragen maßgeblich zur Emission von Kohlendioxid und anderen Treibhausgasen bei.
Photosynthese
Pflanzen wandeln Kohlendioxid und Wasser durch Photosynthese in Zucker und Sauerstoff um. Pflanzen nehmen während der Photosynthese Kohlendioxid aus der Atmosphäre auf. Bei der Blattatmung (Sauerstoffaufnahme) wird eine geringe Menge Kohlendioxid freigesetzt, bei der Photosynthese jedoch schnell wieder resorbiert. So wird das meiste Kohlendioxid, das während der Photosynthese absorbiert wird, aus der Atmosphäre ferngehalten, bis die Pflanze stirbt.
Umweltbelastung
Im Jahr 2011 führte der US-Forstdienst eine Studie durch, in der festgestellt wurde, dass die Wälder der Erde jedes Jahr ein Drittel des Kohlendioxids absorbieren, das beim Verbrennen fossiler Brennstoffe entsteht. Bäume und andere Pflanzen speichern Kohlenstoff und reduzieren die Menge an Kohlendioxid in der Atmosphäre erheblich. Pflanzen in tropischen Regionen haben den größten Einfluss auf den Treibhauseffekt. Da sie in gemäßigten und subpolaren Regionen mehr Sonnenlicht als Pflanzen erhalten, werden sie stärker photosynthetisiert.
Kohlenstoffzyklus
Wenn Pflanzen sterben, wird der in ihnen enthaltene Kohlenstoff in den Kohlenstoffkreislauf zurückgeführt. Kohlendioxid wandert immer von der Atmosphäre in den Boden und die Ozeane und zurück in die Atmosphäre. Menschliche Aktivitäten wie das Verbrennen fossiler Brennstoffe tragen zusätzlich zum Kohlenstoff in diesem Kreislauf bei. Abholzung, die zum Verfall vieler Pflanzenstoffe führt, trägt auf zweierlei Weise zum Treibhauseffekt bei. Der in gefällten Bäumen enthaltene Kohlenstoff wird in den Kohlenstoffkreislauf zurückgeführt und die Bäume können durch Photosynthese kein Kohlendioxid mehr aus der Atmosphäre entfernen.