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Der Mensch beeinflusst Ökosysteme direkt und indirekt, und diese Auswirkungen können von minimal bis katastrophal reichen. Durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe hat der Mensch die Zusammensetzung der Atemluft gestört, die Qualität des Bodens und des Wassers verändert und die Arten und Verteilungen von Pflanzen und Tieren auf der ganzen Welt verändert. Diese Effekte können singulär wirken, obwohl sie in Ökosystemen häufiger zusammenwirken.
Verschmutzung
Seit der industriellen Revolution hat die Abhängigkeit der Menschheit von der Verbrennung fossiler Brennstoffe zu Änderungen der atmosphärischen Kohlendioxidkonzentrationen, der Häufigkeit und Intensität von Ozon und Smog in der Atmosphäre sowie zur Erzeugung anderer starker Treibhausgase wie Distickstoffoxid und Methan geführt. Darüber hinaus haben die Zunahme der landwirtschaftlichen Produktion und die Verwendung von Düngemitteln auf Stickstoffbasis wesentliche Bodennährstoffe erschöpft, den Transport von Stickstoff und Phosphor zu Bächen und Flüssen erhöht und zu einer Verschlechterung der Wasserqualität geführt.
Biodiversität
Mit der Zunahme der menschlichen Bevölkerung hat sich auch die Menge an Land erhöht, die für die Unterbringung und Ernährung aller Menschen benötigt wird. Um der wachsenden Bevölkerung gerecht zu werden, hat sich der für andere Pflanzen und Tiere wichtige Lebensraum verringert, was zu einer Verringerung der Populationen verschiedener Vögel, Fische, Säugetiere und Pflanzen führte. Vor dem Eingriff des Menschen waren einige Keystone-Arten, wie der graue Wolf, für die Erhaltung der Populationen von Hirschen, einer ihrer Hauptnahrungsquellen, von entscheidender Bedeutung. Die Hirschpopulationen sind im ganzen Land gestiegen, da es an Raubtieren durch graue Wölfe mangelt und sie in vielen Gemeinden zu Schädlingen werden.
Interaktive Effekte
Wie in allen Ökosystemen sind viele, wenn nicht alle Komponenten auf die eine oder andere Weise miteinander verbunden. Änderungen an einer Komponente, wie z. B. der Bodenqualität, können daher andere Komponenten, wie z. B. die Wasserqualität und die biologische Vielfalt, beeinträchtigen. Beispielsweise hat ein Düngerüberschuss in der Landwirtschaft im Mittleren Westen der USA zu einer Verschlechterung der Wasserqualität in der gesamten Wasserscheide des Mississippi River geführt, einschließlich der hypoxischen oder sauerstoffverschlechterten Zone des Golfs von Mexiko, die die lokale und regionale Fischerei beeinflusst.
Lösungen
Obwohl nicht alle Auswirkungen auf die Ökosysteme reversibel sind, gibt es verschiedene Möglichkeiten, die vom Menschen verursachten Nebenwirkungen zu minimieren und umzukehren. Grüne Technologien, die die Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen verringern, Abfall reduzieren und einen geringen Kohlenstoffausstoß aufweisen, können messbare Unterschiede in der Qualität mehrerer Ökosysteme bewirken. Die Nutzung öffentlicher Verkehrsmittel und Fahrgemeinschaften kann zum Beispiel den Ausstoß von Kohlendioxid reduzieren, alternative Energiequellen produzieren weniger Luftschadstoffe, und die Verringerung der Abhängigkeit von großflächiger Landwirtschaft kann zur Verringerung der Boden- und Wasserverschmutzung beitragen, indem übermäßiger Einsatz von Kunstdünger minimiert wird.