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Die polare oder arktische Tundra besteht aus jenem baumlosen (oder meist baumlosen) Biom der nördlichen Hemisphäre, das nördlich des borealen Waldes oder der Taiga liegt. Diese "Brachflächen" mit ihren hohen Breitengraden aus bodenharten Gräsern, Seggen, Kräutern, verkümmerten Sträuchern, Moosen und Flechten halten einem strengen Klima stand, das durch einen langen, kalten, dunklen Winter und einen kurzen Sommer mit langem Tageslicht gekennzeichnet ist.
Angesichts dieser harten Zwänge ist die biologische Vielfalt nicht sehr hoch, aber es gibt immer noch eine bemerkenswerte Anzahl von Tieren, die die arktische Tundra als Heimat bezeichnen - sei es als Saisonbesucher oder als Vollzeitbewohner.
Säugetiere der Tundra, groß und klein
Trotz der offensichtlichen Kahlheit der Landschaft zählen Tundra-Tiere zu den beeindruckend großen Säugetieren, darunter auch Menschen. Karibu - in der Alten Welt typischer als Rentier bezeichnet - bewohnt sowohl die nordamerikanischen als auch die eurasischen Tundren, wobei viele Festlandpopulationen zwischen Tundra-Kalbungsgebieten und Überwinterungsgebieten im borealen Wald wandern.
Muskoxen, die prähistorisch auf beiden Kontinenten gefunden wurden, aber das postpleistozäne Aussterben nur in Nordamerika überlebten, sind die größten einheimischen Weider der Tundra. Bullen können 800 Pfund wiegen.
In der Tundra leben einige Fleischfresser. Eisbären benutzen saisonal die Küstentundra, auch um zu graben, aber sie verbringen einen Großteil des Jahres damit, Robben auf dem Meereis vor der Küste zu jagen. Ödland-Grizzlybären nutzen den Lebensraum der Tundra im arktischen Kanada und in Alaska.
Verschiedene Unterarten des grauen Wolfs - darunter der Tundra-Wolf von Eurasien sowie die grönländischen und arktischen Wölfe von Nordamerika - dienen als wichtige Top-Raubtiere der zirkumpolaren Region.
Der Polarfuchs ist ein kleinerer Jäger, der sowohl in eurasischen als auch in nordamerikanischen Tundren vorkommt und sich eines der üppigsten Mäntel aller Säugetiere rühmt. Die arktische Tundra unterstützt auch eines der größten Mitglieder der Wieselfamilie, den Vielfraß.
Unter einer Vielzahl kleinerer Säugetiere befinden sich Tundra-Hasen - die arktischen und alaskischen Hasen Nordamerikas und die Berghasen Eurasiens - sowie die als Lemming bekannten grabenden Nagetiere, die sowohl für Polarfüchse als auch für Schneeeulen eine wichtige Beute darstellen.
Vögel der Tundra
Apropos, der emblematische Vogel der arktischen Tundra ist wahrscheinlich die Schneeeule. Dieser prächtige Greifvogel, dessen Männchen reinweiß oder fast reinrassig sind, ernährt sich schwer, manchmal ausschließlich, von Lemmingen, jagt aber auch Wasservögel, Seevögel und Schneehühner. Während einige Schneeeulen im Winter nach Süden ziehen - oftmals in den unteren 48 Bundesstaaten - bleiben andere das ganze Jahr über in der Tundra oder gehen sogar auf See, um auf dem Meereis zu überwintern.
Die Schnee-Eule ist nicht der einzige große Vogeljäger der Tundra. Es teilt sich das Brachland mit dem ebenso beeindruckenden Gyrfalcon, dem größten aller Falken, der auf Aufschlüssen sowie Klippen der Tundra oder der arktischen Küste nistet. Der unglaublich schnelle und wendige Gyrfalcon jagt eine Vielzahl von Vögeln, obwohl Schneehühner normalerweise die wichtigste Beute sind.
Apropos Schneehuhn: Sie gehören zu den wenigen Vögeln (wie die Schneeeule), die es den ganzen Winter über mit der Tundra aufnehmen müssen. Diese Auerhähne sind gut an diese hohen Breiten angepasst, haben gefiederte Füße und wechseln jedes Jahr die Farbe von meliertem Braun im Sommer zu Schneeweiß im Winter - umso besser, um die Vögel vor ihren zahlreichen Raubtieren zu tarnen.
Währenddessen wandert im Sommer ein unglaubliches Spektrum von Vögeln in die Tundra, um dort zu brüten, darunter viele verschiedene Arten von Wasservögeln - Enten, Gänse, Seetaucher und andere - und Watvögel wie Strandläufer, Bachstelzen, Regenpfeifer und Dunlins.
Ein weiterer weit verbreiteter Tundravogel in Eurasien und Nordamerika ist der gemeine Rabe, ein wichtiger Aasfresser sowie ein aktiver Jäger von Eiern und Nestlingen.
Andere Tundra-Tiere
Süßwasserfische wie Arctic Grayling und Arctic Char leben und laichen in Tundraflüssen, von denen einige auch einen Teil der anadrom (Wechsel zwischen Süß- und Salzwasser) Lebenszyklus der nördlichen Lachsarten.
Reptilien und Amphibien kommen in der arktischen Tundra im Wesentlichen nicht vor, obwohl die winterharte lebende Eidechse in Teilen Eurasiens ihren südlichen Rand einnimmt.
In Bezug auf die schiere Anzahl können keine Tundra-Tiere mit Insekten konkurrieren, von Mücken, Mücken und schwarzen Fliegen bis hin zu Schmetterlingen und Hummeln, von denen etwa 20 Arten in der Arktis bekannt sind.