Bei Säugetieren, einschließlich Menschen, fließt das Blut durch das Kreislaufsystem und wird von einem Herz mit vier Kammern gepumpt. Wenn Sie zum Herzen zurückkehren, nachdem Sie alle Körperteile mit Nährstoffen und Sauerstoff versorgt haben, ist der Sauerstoffgehalt des Blutes niedrig. Die Lunge entzieht der Atmosphäre kontinuierlich Sauerstoff, um das Blut wieder aufzufüllen. Damit diese Auffüllung jedoch stattfinden kann, muss das Kreislaufsystem eine Möglichkeit haben, das Blut in die Lunge zu leiten, um eine neue Sauerstoffversorgung aufzunehmen. Das Herz und ein System von Arterien und Venen erfüllen diese Funktion.
Die allgemeine Regel ist, dass Arterien sauerstoffreiches Blut und Venen sauerstofffreies Blut führen. Die Regel hat jedoch ein Paar von Ausnahmen, nämlich die Lungenarterie und die Lungenvene. Die Lungenarterie führt sauerstoffarmes Blut und die Lungenvene sauerstoffangereichertes Blut. In jede der vier Herzkammern (zwei Vorhöfe und zwei Ventrikel) führt ein großes Blutgefäß hinein oder heraus. Mit anderen Worten, jede Kammer pumpt entweder Blut aus dem Herzen oder zieht Blut hinein.
Im Falle der Lungenarterie ist sie mit der rechten Herzkammer verbunden. Wenn sich der rechte Ventrikel zusammenzieht, pumpt er Blut in die Lungenarterie, die zur Lunge führt. Das Blut, das zum rechten Ventrikel geliefert wird, ist sauerstoffarmes Blut, das aus allen Teilen des Körpers zurückgekehrt ist.
Sobald es im feinen Gefäßnetz des Lungengewebes angekommen ist, gibt das Blut Kohlendioxid ab und nimmt Sauerstoff auf. Das Gefäßnetz in der Lunge führt zu immer größeren Gefäßen, die schließlich zur Lungenvene werden (entsprechend der Richtung des Blutflusses zum Herzen). Die Lungenvene führt zum linken Vorhof des Herzens, einer Kammer, die dem linken Ventrikel sauerstoffreiches Blut zuführt. Wenn sich der linke Ventrikel zusammenzieht, wird neu sauerstoffhaltiges Blut durch ein großes Gefäß namens Aorta gepumpt. Die Aorta verzweigt sich in ein Netzwerk von Arterien und führt zu immer kleineren Gefäßen, die mit allen Körperteilen verbunden sind. Das sauerstoffhaltige Blut wird erneut abgegeben, um den Körper mit dem benötigten Sauerstoff zu versorgen.
Genau wie im Lungengewebe ist das vom Herzen ausgehende Gefäßnetz (die feinsten sind Kapillaren) durchgehend mit demjenigen, das zum Herzen zurückführt. Somit ist das Kreislaufsystem in seiner Gesamtheit ein Kreislauf. Rote Blutkörperchen (Erythrozyten) enthalten die komplexe Proteinverbindung auf Eisenbasis namens Hämoglobin. Die Erythrozyten und das darin enthaltene Hämoglobin binden Sauerstoff und Kohlendioxid, setzen Kohlendioxid frei und nehmen Sauerstoff aus der Lunge auf.