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Pflanzen nutzen die Energie des Lichts, um Wasser und Kohlendioxid in einem als Photosynthese bezeichneten Prozess in Zucker und Sauerstoff umzuwandeln. Chlorophyll, das grüne Pigment in Blättern, absorbiert das Sonnenlicht und wandelt aus der Energie sechs Moleküle Kohlendioxid und sechs Moleküle Wasser in ein Molekül Zucker und sechs Moleküle Sauerstoff um. Pflanzen nutzen den Zucker, um zu wachsen und den Sauerstoff wieder in die Atmosphäre abzugeben. Sie tragen auch zur Regulierung der Menge an Kohlendioxid in der Atmosphäre bei, das eines der wichtigsten Treibhausgase ist.
Blattstruktur
Pflanzenblätter haben überall kleine Öffnungen, sogenannte Stomata. Die Stomata öffnen sich, um das für die Photosynthese benötigte Kohlendioxid aufzunehmen. Sie öffnen sich auch, um den durch diesen Prozess erzeugten Sauerstoff freizusetzen. Pflanzenwurzeln und -blätter nehmen Wasser auf, das mit Kohlendioxid unter Verwendung von Energie aus Licht als Katalysator reagiert. Pflanzenblätter können auch Wasser über die Stomata aufnehmen und abgeben.
Treibhausgase
Kohlendioxid ist ein Treibhausgas. Es speichert die Wärme in der Atmosphäre und verursacht den Treibhauseffekt, der zur globalen Erwärmung beiträgt. Laut der US-Umweltschutzbehörde sind die Treibhausgasemissionen in den USA stetig gestiegen. 2010 beliefen sich die US-Emissionen auf mehr als 6 Milliarden Tonnen Kohlendioxidäquivalent. Kohlendioxid wird in die Atmosphäre freigesetzt, wenn fossile Brennstoffe wie Erdgas, Kohle und Heizöl zur Energieerzeugung verbrannt werden. Das Pflanzen von Bäumen und anderer Vegetation kann dazu beitragen, die Menge an Kohlendioxid in der Atmosphäre zu reduzieren.
Pflanzen als Kohlenstoffsenken
Jedes Jahr können die Wälder der Erde ein Drittel des Kohlendioxids aufnehmen, das beim Verbrennen fossiler Brennstoffe entsteht. Wälder wirken als Kohlenstoffsenken und reduzieren die Menge an Kohlendioxid in der Luft erheblich. Eine Studie des United States Forest Service ergab, dass tropische Wälder mehr Kohlenstoff absorbieren als Wälder in gemäßigten oder borealen Regionen. Tropenwälder verschwinden jedoch, da Entwicklungsländer sie durch Handelszentren und Weideflächen für die Viehweide ersetzen.
Abholzung beeinflußt die Atmosphäre
Eine der schädlichen Nebenwirkungen der Entwaldung ist ein Anstieg des atmosphärischen Kohlenstoffs. Abholzung erhöht atmosphärisches Kohlendioxid auf zwei Arten. Maschinen, die Stämme schneiden und verarbeiten, stoßen Kohlendioxid aus, und geschnittene Bäume, die auf dem Waldboden verbleiben, zersetzen sich und geben mehr Kohlendioxid an die Atmosphäre ab. Die Vereinten Nationen setzen sich durch ihr zwischenstaatliches Gremium für Klimawandel und UN-REDD - Reduzierung der Emissionen durch Entwaldung und Waldabbau - dafür ein, die Entwaldung in Entwicklungsländern einzudämmen. Das REDD + -Programm bietet Entwicklungsländern finanzielle Anreize zur Reduzierung der Entwaldung, indem den Kohlenstoffspeicherkapazitäten der Wälder ein finanzieller Wert beigemessen wird.