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Die Tragekapazität ist die größte Bevölkerungsgröße, die ein Ökosystem nachhaltig unterstützen kann, ohne das Ökosystem zu beeinträchtigen. Bis zu einem gewissen Grad reguliert sich die Bevölkerungszahl selbst, da die Zahl der Todesfälle steigt, wenn eine Bevölkerung ihre Tragfähigkeit überschreitet. Krankheit, Wettbewerb, Interaktion zwischen Raubtieren, Ressourcennutzung und die Anzahl der Populationen in einem Ökosystem wirken sich auf die Tragfähigkeit aus.
Bevölkerungswachstum
Populationsökologen definieren Tragfähigkeit als die Populationsgröße, bei der die Wachstumsrate der Population gleich Null ist. Eine Bevölkerung mit Tragfähigkeit wächst oder schrumpft nicht. Wenn die Anzahl der Individuen in einer Population von Tieren, Pflanzen oder Menschen ihre Tragfähigkeit übersteigt, gibt es mehr Todesfälle als Geburten. Wenn die Bevölkerungszahl unter die Tragfähigkeit sinkt, steigt die Geburtenrate bis zur Überzahl der Todesfälle. Wenn die Bevölkerung ausgelastet ist, schwanken die Zahlen nicht mehr.
Faktoren ändern
Tragfähigkeit kann auch im weiteren Sinne verstanden werden - das sind alle Pflanzen und Tiere, die ein Gebiet der Erde auf einmal tragen kann. Jeder Organismus, der dort lebt, hat eine andere Tragfähigkeit, eine, die mit allem um ihn herum interagiert. Wenn sich beispielsweise das Klima ändert und die Ressourcen, die ein bestimmtes Tier für die Nahrungsaufnahme benötigt, sinken, wirkt sich diese Änderung der Tragfähigkeit für eine Art auf andere Populationen in der Region aus. Die Tragfähigkeit einer Art oder Population hängt von der Menge der verfügbaren Ressourcen, der Populationsgröße und den Ressourcen ab, die jeder Einzelne in der Population verbraucht.
Muster
Wenn eine Population in ein neues Ökosystem eintritt oder die Tragfähigkeit dieses Ökosystems deutlich unterschreitet, greift eines von zwei Mustern, wenn sich die Population anpasst. Im ersten Muster nehmen die Populationen schnell zu, während Ressourcen und Nahrungsmittel reichlich vorhanden, aber langsam sind, wenn sich ihre Anzahl der Tragfähigkeit nähert. Ressourcenknappheit und niedrigere Geburtenraten verlangsamen das Bevölkerungswachstum, bevor die Tragfähigkeit erreicht ist.
Im zweiten Muster wächst die Bevölkerung exponentiell und überschreitet die Tragfähigkeit, ohne sich zu glätten. Diese Populationen verbrauchen nur begrenzte Ressourcen und brechen dann zusammen, wobei hohe Sterblichkeitsraten zu einer drastisch verringerten Bevölkerungsgröße führen.
Menschliche Implikationen
Tragfähigkeit bezieht sich für Menschen in der Regel auf die Anzahl der Menschen, die die Erde als integriertes Ökosystem nachhaltig unterstützen kann. Der Lebensstandard spielt bei der Berechnung der Tragfähigkeit für den Menschen eine Rolle. Die Erde kann eine relativ kleine Anzahl von Menschen unterstützen, die eine westliche Ernährung konsumieren, mit dem eigenen Auto fahren und in großen Einfamilienhäusern leben - oder eine größere Anzahl von Menschen, deren Lebensstandard in Entwicklungsländern üblicher ist. Das Vertrauen der Menschen in Technologie erschwert das Problem, da die Menschen eine gewisse Fähigkeit haben, ihre Umgebung zu verändern. Die Frage, ob sich die menschliche Spezies in der Nähe der Tragfähigkeit einpendelt oder als Spezies abstürzt, bleibt abzuwarten.