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Wüstengebiete unterscheiden sich von anderen Gebieten der Erde durch die Niederschlagsmenge, die sie pro Jahr erhalten. Das stereotype Bild einer sandigen, windgepeitschten Wüste kommt in den Sinn, aber Wüsten können karg und felsig ohne Sand sein. Sogar die Antarktis mit ihrem konstanten Schnee und Eis fällt unter die Kategorie der Wüste. Drei Ursachen für Feuchtigkeitsmangel tragen zur Bildung von Wüsten bei.
Berge
Wenn Luft mit Bergen in Berührung kommt, muss sie sich über sie erheben. Dabei fällt der größte Teil der Feuchtigkeit in den Bergen aus und es entsteht Schnee auf den Gipfeln. Je weiter die Luftmasse ins Landesinnere vordringt, desto weniger Feuchtigkeit bleibt zurück, so dass die Niederschlagsmenge nach Angaben von The Wild Classroom abnimmt.In der Welt gibt es mehrere Beispiele für Wüsten, die von Gebirgszügen gebildet werden, wie die Wüste Gobi nördlich des Himalaya oder die Wüste Nevada östlich der Sierra Nevada.
Luftdruck
Nach Angaben des New Mexico State University College für Landwirtschaft liegen die meisten Wüstengebiete der Welt in einem Gürtel von 25 Grad zu beiden Seiten des Äquators. In diesen Bereichen herrscht in der Atmosphäre ein hoher Druck. Hochdruckluft drückt Niederdruckluft - normalerweise trockene Luft in höheren Lagen - näher an den Boden. Da Niederdruckluft wenig Feuchtigkeit enthält und in Bodennähe vorhanden ist, kann sie von der Sonne leicht erwärmt werden. Diese Wärme überträgt sich auf den Boden und erzeugt hohe Bodentemperaturen. Die Sahara-Wüste und die Kalahari-Wüste, beide in Afrika, entstanden durch Niederdruckluft, die den Boden erwärmte und das Grundwasser verdampfte.
Kalte Luft
In der Nähe der Pole kommt es aufgrund der extrem kalten Temperaturen kaum zu Niederschlägen. Niederschlag erfordert eine Verdunstung des Grundwassers oder des Meerwassers, und diese Bereiche erhalten nicht genug Sonnenlicht, um eine Verdunstung zu verursachen. Die Antarktis könnte als die größte Wüste der Welt angesehen werden.