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Ameisenschwärme werden häufig von Entomologen und Laien beobachtet, insbesondere im Norden der Vereinigten Staaten, wo Ameisen am häufigsten vorkommen. Schwärme von geflügelten Ameisen tauchen häufig in etablierten Kolonien auf, während Gruppen von flügellosen Arbeiterameisen in der Nähe von Nahrungsquellen schwärmen. Entomologen sind seit langem vom Verhalten von Ameisen fasziniert, und Schwärmverhalten ist ein Hauptforschungsinteresse gewesen.
Schwarmintelligenz
Entomologen wie die Biologin der Stanford University, Deborah Gordon, untersuchen eine Theorie namens Schwarmintelligenz, die nahe legt, dass Insekten wie Ameisen eher von kollektiver Intelligenz als von individueller Intelligenz gesteuert werden. Schwarmintelligenz erklärt, warum Ameisenkolonien Ameisenstraßen errichten, Aufgaben nahtlos an alle Arbeiter delegieren und schnell und effektiv auf eingedrungene feindliche Ameisen reagieren, während einzelne Ameisen kaum in der Lage sind, ein einfaches Navigationsrätsel zu lösen, wenn sie von anderen Ameisen isoliert sind.
Jagd nach Nahrung
Ein Hauptgrund, warum Ameisen schwärmen, ist das Sammeln von Futter für die Kolonie. Schwarmintelligenz ist aus vielen Gründen für Insekten wie Ameisen von großem Nutzen. Ein Ameisenschwarm kann gemeinsam den kürzesten und einfachsten Weg zur besten Nahrungsquelle finden und die Futtersuche koordinieren. Eine Ameisenkolonie kann auch gemeinsam entscheiden, wie viele Ameisen pro Tag auf Futtersuche geschickt werden sollen, insbesondere unter Berücksichtigung bekannter Nahrungsquellen, der Menge der benötigten Nahrungsmittel und der Menge der in der Kolonie verbleibenden Nahrungsmittel. So kann die Schwarmintelligenz die Nahrungssuche äußerst effizient machen.
Paarung
Ein weiterer Hauptgrund für Ameisenschwärme ist die Paarung. Arbeiterameisen, die den größten Teil der Kolonie ausmachen, sind steril und verrichten nur Handarbeit. Sowohl männliche als auch weibliche geflügelte Ameisen sind geschlechtsreif. Zu bestimmten Zeiten des Jahres, normalerweise im Frühjahr und Spätsommer, verlassen geflügelte Ameisen die Kolonien und bilden sich zu Paarungsschwärmen zusammen. Ameisen schwärmen oft über markante Landschaften wie große Bäume oder Hausschornsteine. Dieses Phänomen ist als "Hilltopping" bekannt.
Drinnen schwärmen
Ein Indoor-Ameisenschwarm ist ein Zeichen für eine etablierte Indoor-Kolonie. In Abwesenheit einer Indoor-Kolonie bewegen sich Ameisen selten von Außenkolonien in Innenräume. Zimmermannsameisen und Pharaonenameisen sind zwei Arten, die üblicherweise Indoor-Kolonien errichten. Andere Arten von Ameisen, wie Feldameisen, bilden typischerweise Kolonien in der Nähe von Baugrundstücken und können versehentlich durch Risse in den Grundstücken oder sogar durch Schornsteine drinnen schwärmen.