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Wüsten und Steppen sind die Regionen, die von trockenem Klima geprägt sind. Dies sind trockene und semiaride Gebiete mit drei Hauptmerkmalen: sehr geringer Niederschlag, hohe Verdunstungsraten, die typischerweise über dem Niederschlag liegen, und große Temperaturschwankungen sowohl täglich als auch saisonal. Weltweit herrscht trockenes Klima, insbesondere im Westen Nordamerikas, in Australien, im Süden Südamerikas, in Zentral- und Südafrika sowie in weiten Teilen Asiens.
Niederschlag
Niedrige und unvorhersehbare Niederschläge sind das Hauptmerkmal eines trockenen Klimas. Der niedrigste Niederschlag tritt in trockenen oder Wüstengebieten auf, in denen der durchschnittliche Niederschlag weniger als 35 cm (14 Zoll) pro Jahr beträgt, und in einigen Wüstengebieten gibt es Jahre ohne Niederschlag. Semiaride oder Steppenregionen bestehen aus Grasland, das durch kurze Gräser und verstreute kleine Büsche oder Beifuß gekennzeichnet ist. Sie erhalten etwas mehr Niederschlag als Wüsten und können bis zu 70 cm pro Jahr erhalten. Die meisten semiariden Regionen weisen jedoch einen durchschnittlichen jährlichen Niederschlag von weniger als 50 cm (20 Zoll) auf.
Verdunstung
Ein weiteres Merkmal eines trockenen Klimas ist, dass die Verdunstung häufig größer ist als der Niederschlag. Dies führt zu einem Klima, in dem aufgrund des geringen durchschnittlichen Niederschlags und der raschen Verdunstung des Niederschlags keine Bodenfeuchtigkeit vorhanden ist. Beispielsweise fallen in Trockengebieten im Nahen Osten durchschnittlich weniger als 20 cm Niederschlag pro Jahr, aber jährliche Verdunstungsraten von mehr als 200 cm können das Zehnfache des Niederschlags betragen. Die extreme Verdunstung trägt zu trockenen, groben Böden bei, die wenig Pflanzenleben unterstützen. Halbtrockene Regionen mit etwas mehr Niederschlag unterstützen etwas Gras und kleine Büsche.
Temperatur
Ein drittes gemeinsames Merkmal des trockenen Klimas sind große Unterschiede bei den saisonalen und täglichen Temperaturen. Wüsten befinden sich normalerweise im Regenschatten der Bergketten und haben heiße Sommer, kühle Nächte und gemäßigte Winter. In kalten Wüsten kann der Winter jedoch extrem kalt sein. In trockenen Klimazonen sind die Sonnenstrahlen aufgrund der fehlenden Luftfeuchtigkeit direkter, was zu extremen täglichen Temperaturschwankungen führt. Wüstenhochs können sich 40 Grad Celsius oder mehr nähern, und in einigen Gebieten können die Tiefstwerte im Winter deutlich unter den Gefrierpunkt fallen.
Trockene Regionen
Trockene und halbtrockene Gebiete machen zusammen 26 Prozent der Landfläche der Erde aus, und Wüsten machen 12 Prozent der Landfläche aus. Die großen Wüsten der Welt befinden sich in der Sahara in Nordafrika, in den Chihuahua- und Sonora-Wüsten in Mexiko und im Südwesten der USA sowie in der Wüste Gobi in Asien. Die größten semiariden Regionen der Welt befinden sich in den großen Steppen Russlands und in den Kurzgras- und Beifußgebieten der nordamerikanischen Ebenen und des Great Basin sowie in den Pampas Südamerikas.