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Northern Cardinals sind ein ikonisch aussehender Singvogel Nordamerikas, der als offizieller Vogel der sieben östlichen Bundesstaaten von Illinois bis Virginia bezeichnet wurde. Sie können jedoch nur das rote Männchen der Art erkennen. Das Weibchen ist in erster Linie hellbraun oder grau mit nur leichten roten Reflexen.
Babys
Alle nördlichen Kardinaljungtiere sind mit rosafarbener Haut und grauer Schuppe geboren. Weder beim Mann noch bei den Frauen ist ein Rot erkennbar. Zu Beginn der Häutung nehmen Baby-Kardinäle jedoch einen braunen Farbton an, der bis weit in ihre Jugend hinein reicht, wenn Farbveränderungen beim Mann beginnen, die beiden Geschlechter zu unterscheiden. Außerdem sind Babyschnäbel gleichmäßig schwarz und verblassen im Laufe der Häutungszeit zu Korallenrot.
Häuten
Wenn jugendliche nördliche Kardinäle im Herbst ihre Federn wachsen lassen, verwandeln sich ihre Grau- und Bräuntöne langsam in meliertes hellbraunes und weiches Rot. Rot wächst schwach in die Schwanz- und Flügelfedern beider Geschlechter hinein, aber nur die Männchen zeigen eine kühne Gleichmäßigkeit im Rot, das in die Haupt- und Hauptfedern hineinwächst. In diesen Gebieten wachsen die Weibchen meist hellbraune oder graue Federn. Während dieser Zeit entwickeln beide Geschlechter von Jugendlichen schwarze Masken um meist schwarze Schnäbel.
Männliche Erwachsene
Sogar viele Kinder können den männlichen Nordkardinal identifizieren, wenn er einen nahe gelegenen Ast oder eine Vogelfutterstation besucht. Sein leuchtend roter Mantel ist nach den leuchtend roten Mänteln benannt, die traditionell von Kardinälen der katholischen Kirche getragen werden. Die Köpfe der Männchen sind ebenfalls mit roten Federn bedeckt, und schwarze Masken umgeben jetzt korallenrote Schnäbel. Im Erwachsenenalter haben einige nördliche Kardinäle noch braune Flecken oder Muster auf dem Gefieder ihrer Schwänze und Flügel.
Weibliche Erwachsene
Der weibliche nördliche Kardinal zeigt keine durchgehende rote Färbung und entwickelt nur weiche rote Farbtöne oder Flecken auf einem hauptsächlich bräunlichen oder graulichen Gefieder. Sie sind oft etwas größer als die Männchen, aber beide haben eine identische Kopf- und Staturform sowie ähnlich gefärbte rote Schnäbel und schwarze Masken. Das Schwarz der Schnäbel wird im Erwachsenenalter bei beiden Geschlechtern rot.