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Der Zweck eines Experiments besteht darin, dem Experimentator zu helfen, die Beziehung zwischen zwei Teilen eines natürlichen Prozesses oder einer natürlichen Reaktion zu definieren. Die Faktoren, die sich während eines Experiments oder zwischen Experimenten ändern können, wie z. B. die Wassertemperatur, werden als Variablen bezeichnet, während diejenigen, die gleich bleiben, wie z. B. die Erdbeschleunigung an einem bestimmten Ort, als Konstanten bezeichnet werden.
Konstanten
Experimentelle Konstanten sind Werte, die sich weder während noch zwischen Experimenten ändern. Viele natürliche Kräfte und Eigenschaften, wie die Lichtgeschwindigkeit und das Atomgewicht von Gold, sind experimentelle Konstanten. In einigen Fällen kann eine Eigenschaft für die Zwecke eines Experiments als konstant angesehen werden, obwohl sie sich unter bestimmten Umständen technisch ändern kann. Der Siedepunkt von Wasser ändert sich mit der Höhe und der Beschleunigung aufgrund der Schwerkraft mit der Entfernung von der Erde, aber für Experimente an einem Ort können diese auch als Konstanten betrachtet werden.
Unabhängige Variable
Die unabhängige Variable in einem Experiment ist die Variable, deren Wert der Wissenschaftler systematisch ändert, um zu sehen, welche Auswirkungen die Änderungen haben. Ein gut durchdachtes Experiment hat nur eine unabhängige Variable, um einen fairen Test aufrechtzuerhalten. Wenn der Experimentator zwei oder mehr Variablen ändern würde, wäre es schwieriger zu erklären, was die Änderungen in den experimentellen Ergebnissen verursacht. Zum Beispiel kann jemand, der versucht herauszufinden, wie schnell Wasser kocht, das Wasservolumen oder die Heiztemperatur ändern, aber nicht beides.
Abhängige Variable
Eine abhängige Variable ist das, was der Experimentator beobachtet, um den Effekt des systematischen Variierens der unabhängigen Variablen herauszufinden. Während ein Experiment mehrere abhängige Variablen haben kann, ist es häufig am klügsten, das Experiment auf eine abhängige Variable zu konzentrieren, damit die Beziehung zwischen ihr und der unabhängigen Variablen klar isoliert werden kann. In einem Experiment könnte beispielsweise untersucht werden, wie viel Zucker sich bei verschiedenen Temperaturen in einem festgelegten Wasservolumen auflösen kann. Der Experimentator ändert systematisch die Temperatur (unabhängige Variable), um die Auswirkung auf die Menge des gelösten Zuckers (abhängige Variable) zu sehen.
Steuerung
Eine gesteuerte Variable ist eine Variable, die sich ändern könnte, die der Experimentator jedoch absichtlich konstant hält, um die Beziehung zwischen der unabhängigen Variablen und der abhängigen Variablen klarer zu isolieren. Zum Beispiel sollte ein Experiment, das die Beziehung zwischen der Menge der Sonnenlichtpflanzen (unabhängige Variable) und ihrer Größe (abhängige Variable) untersucht, sicherstellen, dass sich keiner der anderen Faktoren ändert. Der Experimentator sollte kontrollieren, wie viel Wasser die Pflanzen erhalten und wann, auf welche Art von Erde sie gepflanzt werden und wie viele andere Variablen möglich sind.