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Lange bevor der mitteleuropäische Mönch Gregor Mendel entdeckte, dass Desoxyribonukleinsäure das Molekül ist, das für die Weitergabe von Merkmalen von Eltern an ihre Nachkommen verantwortlich ist, führte er Experimente an Erbsenpflanzen durch, um die Funktionsweise des Vererbungsprozesses zu untersuchen. Mendel legte die Prinzipien der genetischen Dominanz und Rezessivität fest und bestimmte, wie der Genotyp eines Individuums durch Beobachtung seiner Nachkommen anhand einer Kreuzung ermittelt werden kann.
Gene tragen
In der Mendelschen Genetik wird jedes messbare Merkmal, jeder messbare Phänotyp eines Individuums wie Blütenfarbe, Stammlänge oder Samenform durch ein Genpaar gesteuert. Unterschiede in diesen Merkmalen werden durch verschiedene Individuen verursacht, die alternative Formen der gleichen Gene besitzen, die als Allele bekannt sind. Beispielsweise besaßen die untersuchten Erbsenpflanzen Mendel entweder gerundete Samen oder faltige Samen. Viele dieser Pflanzen waren, wenn sie sich selbst bestäuben ließen, echt brütend und brachten Nachkommen desselben Phänotyps hervor: Rundsameneltern brachten Rundsamen-Nachkommen hervor und umgekehrt.
Maskieren des Rezessiven
Mendel bemerkte jedoch, dass einige der runden Samenpflanzen bei Selbstbestäubung eine Mischung aus runden und faltigen Nachkommen hervorbrachten. Darüber hinaus brachten die selbstbestäubten faltigen Samenpflanzen niemals runde Samennachkommen hervor. Mendel kam zu dem Schluss, dass die runden Sameneltern in diesem Fall ein faltiges Allel besaßen, dass die Expression dieses Gens jedoch durch die Anwesenheit eines runden Allels maskiert war. Ebenso müssen die wirklich züchtenden faltigen Pflanzen zwei Kopien des faltigen Allels besessen haben. Aufgrund dieses Verhaltens bezeichnete er runde Samen als "dominant" und faltige Samen als "rezessiv" und stellte fest, dass viele andere Merkmale ähnlichen Mustern folgten.
Ein Kreuz machen
Diese Entdeckung bedeutete, dass eine unbekannte runde Samenpflanze entweder homozygot mit zwei dominanten Allelen oder heterozygot mit einem dominanten und einem rezessiven Allel sein konnte. Zur Unterscheidung dieser möglichen Genotypen entwickelte Mendel das als Testkreuz bekannte Verfahren. Er nahm eine faltige Samenpflanze, von der er wusste, dass sie für das rezessive Allel homozygot ist, und kreuzbestäubte sie mit der Mystery-Pflanze. Dann betrachtete er die Phänotypen der Nachkommen vom Kreuz.
Kennzahlen und Ergebnisse
Mendel wusste, dass jeder Nachkomme von jedem Elternteil eine Kopie des Gens für die Samenform erhielt. Daher wurde allen ein rezessives Allel des faltigen Elternteils garantiert. Wenn der Elternteil des runden Samens homozygot wäre, würden alle Nachkommen ein dominantes Allel erhalten, was zu einer einheitlichen Heterozygotie und runden Samen führt. Umgekehrt würde, wenn dieser Elternteil heterozygot wäre, die Hälfte der Nachkommen ein rezessives Allel erhalten, was zu einer Eins-zu-eins-Mischung von runden und faltigen Samennachkommen führen würde. Für Mendel offenbarten diese sichtbaren Ergebnisse die damals unsichtbaren Wirkungen der Vererbung.