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Nahrungsnetze und Nahrungsketten veranschaulichen die Beziehungen zwischen verschiedenen Organismen in einem Ökosystem, indem sie angeben, wer wen isst. In einem Schema, das normalerweise als Pyramide dargestellt wird, werden Organismen anhand ihres trophischen Niveaus oder des von ihnen besetzten Verbraucherniveaus unterteilt. Diese Pyramiden veranschaulichen die Energiebewegung von der breiten Basis der Erzeuger im unteren Bereich über die abnehmende Anzahl der Verbraucher bis zur Spitze der Pyramide. Nahrungsnetze veranschaulichen die gleichen Informationen, verwenden jedoch Linien, um jeden Verbraucher mit dem zu verbinden, was er isst.
Hauptverbraucher
Verbraucher der ersten Stufe, auch Primärverbraucher genannt, essen Produzenten wie Pflanzen, Algen und Bakterien. Die Produzenten bilden die erste Trophäenstufe. Pflanzenfresser, die Verbraucher der ersten Stufe, besetzen die zweite trophische Stufe. Erstkonsumenten essen keine anderen Konsumenten, nur Pflanzen oder andere Produzenten. Die physische Größe von First-Level-Konsumenten ist sehr unterschiedlich und reicht von winzigem Zooplankton bis hin zu Elefanten. Alle First-Level-Konsumenten essen nur Produzenten.
Übergeordnete Verbraucher
Sekundär- oder Sekundärkonsumenten essen Primärkonsumenten. Tertiär- oder Drittverbraucher essen Verbraucher auf niedrigerem Niveau und werden manchmal als Endverbraucher bezeichnet. Einige Sekundär- und Tertiärverbraucher fressen sowohl Pflanzen als auch weniger verbreitete Verbraucher und sind somit Allesfresser. Der Mensch ist ein gutes Beispiel für alles fressende Konsumenten höherer Ebenen. Wir essen sowohl Primärproduzenten (Pflanzen) als auch andere Konsumenten (Tiere).
Allgemeine Trends und Unterschiede
In einem Nahrungsnetz ist die Gesamtenergie oder -biomasse unter den Erzeugern am größten, und die Biomasse nimmt im Allgemeinen mit jedem nachfolgenden trophischen Level ab. Stellen Sie sich zum Beispiel ein Nahrungsnetz vor, das aus Pflanzen, Insekten, die die Pflanzen fressen, Hühnern, die die Insekten fressen, und Menschen besteht, die die Hühner konsumieren. Nehmen wir der Einfachheit halber an, es handelt sich um ein geschlossenes Web ohne andere Hersteller oder Verbraucher. Die Biomasse und gespeicherte Energie der Pflanzen ist größer als die Biomasse und gespeicherte Energie der Insekten in der nächsten Stufe. Die Biomasse und Energie der Insekten ist größer als die der Hühner und größer als die der Menschen, die sie unterstützen. Nichts in der Natur ist zu 100 Prozent effizient. Energie geht bei jeder Übertragung verloren. Folglich gibt es in einem bestimmten Ökosystem im Allgemeinen mehr Produzenten als Verbraucher der ersten Ebene und mehr Verbraucher der ersten Ebene als Verbraucher der zweiten Ebene und so weiter.
Rolle der Zerleger
Andere kritische Komponenten eines Nahrungsnetzes sind Produzenten oder Pflanzen, die mithilfe der Photosynthese Energie von der Sonne in Zucker umwandeln, die der Verbraucher verwenden kann. Wichtig sind auch Zersetzer, Organismen, die sich von tierischen und pflanzlichen Abfällen ernähren und diese zersetzen, sowie tote Organismen. Dekomponenten, auch Detrivoren genannt, nutzen die in abgestorbenem Pflanzen- und Tiergewebe gespeicherte Energie. Dabei setzen sie Nährstoffe frei, die in den Pflanzen und Tieren, die sie abbauen, gespeichert sind, und geben sie an das Ökosystem weiter, damit Pflanzen und Tiere sie nutzen können.