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Das Sonnensystem enthält verschiedene Arten von Planeten. Die Erde ist wie die anderen sonnennahen Planeten ein Erdplanet, der hauptsächlich aus Gesteinen besteht. Die mittleren Planeten Jupiter und Saturn sind massive Gasriesen, während die äußeren Planeten Neptun und Uranus Eisriesen sind. Hinter Neptun liegen eine Reihe von Zwergplaneten, darunter Pluto. Obwohl Pluto und die Gasriesen alle die Sonne umkreisen, gibt es viele Unterschiede zwischen ihnen.
Gasriesen
Die beiden Gasriesen Saturn und Jupiter, die Sonnensysteme, sind mit Abstand die größten Planeten des Systems. Jupiter ist das 318-fache der Masse der Erde und das 2,5-fache der Masse der anderen sieben Planeten zusammen. Saturn besteht wie Jupiter hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium. Es ist nur das 95-fache der Masse der Erde, aber sein Volumen ist unverhältnismäßig groß, was es zu dem Planeten mit der geringsten Dichte im Sonnensystem macht. Obwohl Neptun und Uranus hauptsächlich aus Eis bestehen, sind sie häufig auch in den Gasriesen enthalten.
Pluto
Über Pluto ist wegen seiner großen Entfernung von der Sonne weniger bekannt als über die Planeten des Sonnensystems. Die Umlaufbahn von Plutos ist unterschiedlich und nähert sich der Sonne in regelmäßigen Abständen näher als die von Neptun. Am weitesten entfernt ist sie jedoch mehr als 4 Milliarden Meilen von der Sonne entfernt. Es befindet sich im Kuipergürtel, einem Ring von Objekten wie Asteroiden und Zwergplaneten am äußeren Rand des Sonnensystems. Die Oberfläche der Plutos scheint hauptsächlich aus gefrorenem Stickstoff zu bestehen. Seine Masse und sein Volumen machen weniger als ein Prozent der Erde aus.
2006 Umgliederung
Als Pluto 1930 entdeckt wurde, galt es zunächst als Planet. Diese Bezeichnung blieb bis 2006 in Gebrauch. Verbesserte Kenntnisse sowohl von Pluto als auch von anderen Objekten innerhalb und außerhalb des Sonnensystems führten zu dem Schluss, dass Pluto tatsächlich kleiner war als einige Objekte, die nicht als Planeten betrachtet wurden. Pluto ist das größte Objekt in seiner eigenen Umlaufbahn, aber es ist immer noch nur eines von vielen Objekten im Kuipergürtel. Die Internationale Astronomische Union hat es im September 2006 in einen Zwergplaneten umklassifiziert.
Unterschiede
Der offensichtlichste Unterschied zwischen Pluto und den Gasriesen ist die Größe. Jupiter ist mehr als 140.000-mal so schwer wie Pluto, und selbst der viel weniger massive Saturn ist ungefähr 40.000-mal so schwer. Die Zusammensetzung der Gasriesen unterscheidet sich ebenfalls stark von der Zusammensetzung von Pluto. Gasriesen bestehen aus einem kleinen Steinkern mit einer äußeren Flüssigkeitsschicht, die von einer tiefen Gasatmosphäre umgeben ist. Im Gegensatz dazu besteht die Plutos-Struktur aus mindestens einem halben Gestein, das von einer Schicht aus tiefem Eis umgeben ist.