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Die Terminologie für verschiedene Objekte im Sonnensystem ist verwirrend, zumal viele Objekte, wie z. B. Pluto, anfangs falsch beschriftet wurden. Infolgedessen ändert sich häufig die Nomenklatur der Himmelskörper, da Wissenschaftler bessere Vorstellungen davon entwickeln, was Dinge sind und wie sie funktionieren.Die Unterschiede zwischen Zwergplaneten, Kometen, Asteroiden und Satelliten sind sehr differenziert und weisen viele überlappende Merkmale auf.
Zwergenplaneten
Nach Angaben der NASA haben Zwergplaneten drei grundlegende Eigenschaften. Erstens umkreisen sie andere Objekte. Zum anderen ist ihre Masse so groß, dass sie eine Kugelform bilden. Drittens haben sie weder ihre Umlaufbahn noch ihre Nachbarschaft geräumt. Laut NASA bedeutet dies, dass sie sich einen Orbitalraum mit anderen ähnlich großen Himmelskörpern teilen und nicht gravitationsdominant sind. Das berühmteste Beispiel für einen Zwergplaneten ist Pluto, der einst als Planet galt, aber neu definiert wurde.
Kometen
Kometen, die viel kleiner als Zwergplaneten sind, sind riesige Fels- und Eisstücke, die sich durch den Weltraum bewegen. Die meisten Kometen haben sich vor Milliarden von Jahren während der Bildung von Planeten und Sternen gebildet. Wenn Kometen groß genug werden, um von der Schwerkraft der Sonne angezogen zu werden, beginnen sie, sich der Sonne zu nähern. Dies führt dazu, dass eine große Menge des Eises schmilzt, wodurch sie einen bunten und gasförmigen Schwanz erhalten, der sich hinter ihnen ausbreitet. Trotz des Auftretens eines Kometenschwanzes sind die Kometen kreisförmig, bis sie von der Sonne geschmolzen werden.
Asteroiden
Asteroiden, die kleiner als Kometen sind, sind Gesteins- und Metallpartikel, die sich durch den Weltraum bewegen. Sie werden in zwei Kategorien eingeteilt, Stein und Eisen-Nickel, obwohl die meisten Asteroiden sowohl Stein- als auch Eisen-Nickel-Elemente enthalten. Sie können entweder einen Planeten umkreisen oder sich ziellos durch das Sonnensystem bewegen. Wenn Asteroiden in die Atmosphäre der Erde oder eines anderen Planeten eindringen, werden sie Meteoriten genannt. Typischerweise sind Asteroiden im Gegensatz zu Zwergplaneten oder Kometen zu klein, um eine Kreisform zu bilden.
Satelliten
Satelliten ist ein weit gefasster Begriff, der alle umlaufenden Objekte beschreibt. Zwergplaneten sind Satelliten, aber Asteroiden gelten nur dann als Satelliten, wenn sie etwas umkreisen. Kometen können im Orbit als Satelliten betrachtet werden, aber sie umkreisen selten andere Strukturen. Der Begriff "Satellit" kann sich auf Himmelskörper beziehen, er kann sich aber auch auf vom Menschen hergestellte Maschinen beziehen, die die Erde umkreisen.