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Der Gehalt an gelöstem Sauerstoff im Süßwasser wirkt sich auf alle Tiere aus, die in Süßwasserseen, Flüssen und Bächen leben. Die Verschmutzung ist eine der Hauptursachen für Änderungen der Sauerstoffauflösung, obwohl auch natürliche Ursachen vorliegen. Wirbellose Wassertiere reagieren sehr empfindlich auf winzige Änderungen des gelösten Sauerstoffs, und im Allgemeinen führt ein höherer Gehalt an gelöstem Sauerstoff zu mehr Leben und einer höheren Aktivität der Wirbellosen.
Sauerstoff-Selbstregulierung
Eine der Haupteigenschaften von wirbellosen Süßwassertieren, die ihre Aktivität in Gegenwart von wenig gelöstem Sauerstoff beeinflussen, ist ihre Fähigkeit, ihre Sauerstoffaufnahme selbst zu regulieren. Einige wirbellose Süßwassertiere sind in der Lage, anaerob zu metabolisieren, wodurch sie in sauerstoffarmen Umgebungen überleben können. Anaerober Stoffwechsel bedeutet, dass ein Organismus zumindest teilweise ohne Sauerstoff weiter funktionieren kann. Andere Wirbellose haben ausschließlich aeroben Stoffwechsel und sind daher sauerstoffabhängig. Wenn der Sauerstoffgehalt abnimmt, können sie einige Zeit überleben, jedoch mit eingeschränkter Funktion, die zum Tod führen kann.
Umziehen
Sogar einige Organismen, die als sauerstoffabhängig gelten, können mit sauerstoffarmen Umgebungen umgehen. Eine Überlebensmöglichkeit besteht darin, einfach in sauerstoffreichere Gewässer umzusiedeln. Arten der Gattung Gammarus, zu denen auch Süßwassergarnelen gehören, werden in Gegenwart sauerstoffarmer Stoffe kurzzeitig energetisch. Diese Energie wird verwendet, um den Gammarus nach Möglichkeit in Gewässer mit höherem Sauerstoffgehalt zu befördern. Andere Arten, die über Wasser überleben können, nutzen dies zu ihrem Vorteil. Zum Beispiel steigen Süßwasserschnecken an die Oberfläche und verbringen dort mehr Zeit, wenn der Gehalt an gelöstem Sauerstoff sinken sollte.
Variationen im Lebensstadium
Selbst wirbellose Tiere, die im Erwachsenenalter einen niedrigen Gehalt an gelöstem Sauerstoff überleben können, sind möglicherweise in einem jüngeren Alter weniger dazu in der Lage. Bei Wirbellosen der Leptophlebia, einer Eintagsfliegengattung, sterben die Larven häufig schneller, wenn wenig Sauerstoff vorhanden ist. Ephemera, eine andere Klasse der Eintagsfliege, erfahren das gleiche Problem in den aufstrebenden Stadien des Lebens. Da Eintagsfliegen in der Regel im Frühjahr geboren werden, führt ein niedriger Sauerstoffgehalt in dieser Zeit wahrscheinlich zu einem raschen Rückgang der Population und damit insgesamt zu einer Verringerung der Aktivität, da die Eintagsfliegengeneration in diesen Jahren abnimmt.
Indikatorarten
Änderungen des Gehalts an gelöstem Sauerstoff wirken sich häufig auf wirbellose Süßwassertiere aus, indem sie deren Tod verursachen. Jedes wirbellose Tier kann bei unterschiedlichen Sauerstoffgehalten überleben, und so verändert eine Veränderung des Sauerstoffgehalts die in einem Gewässer vorhandenen Arten von wirbellosen Tieren. Wissenschaftler beobachten diese Veränderungen und schließen daraus, was sie über den Sauerstoffbedarf verschiedener Wirbelloser wissen, Rückschlüsse auf den Sauerstoffgehalt. Eintagsfliegen, insbesondere in Larvenform, benötigen stark sauerstoffhaltiges Wasser, während Schlammwürmer in sauerstoffarmem Wasser überleben können. Wenn Wissenschaftler viele Schlammwürmer, aber nur wenige Eintagsfliegen beobachten, können sie schließen, dass das Wasser, in dem sie leben, sauerstoffarm ist. Diese Arten werden "Indikatorarten" genannt, da sie ein Merkmal der Umwelt anzeigen - in diesem Fall einen Sauerstoffgehalt in Gewässern.