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Die acht Planeten dieses Sonnensystems - Pluto wurde von der International Astronomers Union offiziell zum Zwergplaneten degradiert - lassen sich in die kleineren terrestrischen Planeten Merkur, Venus, Erde und Mars sowie die größeren Gasplaneten unterteilen von Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun. Während jeder der größeren Planeten einzigartige Eigenschaften aufweist, teilen sie eine Reihe ähnlicher Merkmale miteinander.
Lage
Die Gasriesen werden manchmal als äußere Planeten bezeichnet, da sie weiter von der Sonne entfernt sind als die inneren Erdplaneten. Eine gebräuchliche Maßeinheit für Entfernungen innerhalb des Sonnensystems ist die astronomische Einheit (AU) mit einer AU als durchschnittlicher Entfernung zwischen der Erde und der Sonne. Jupiter ist der größte Planet, der der Sonne am nächsten kommt und 5 AE umkreist. Dies entspricht der fünffachen Entfernung von der Sonne als die Erde. Der entfernte Neptun umkreist 30 AE von der Sonne entfernt, was satte 2,8 Millionen Meilen von der Sonne entfernt bedeutet.
Masse und Volumen
Die größeren Planeten sind bedeutend massereicher und haben ein größeres Volumen als die inneren Planeten. Die Massen der größeren Planeten reichen von Uranus, der 15-mal so massereich ist wie die Erde, bis hin zu Jupiter mit einer Masse, die mehr als 300-mal so groß ist wie die Erde. Das Volumen dieser Planeten reicht vom 58-fachen des Erdvolumens für Neptun bis zum 1.300-fachen des Erdvolumens für Jupiter. Die Gasriesen sind jedoch weit weniger dicht als die Erde oder die anderen inneren Planeten.
Komposition
Die größeren Planeten in diesem Sonnensystem sind Gasriesen, die hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium bestehen. Der Prozentsatz von Helium und Wasserstoff variiert zwischen den Planeten und die Anwesenheit von Methan in Uranus und Neptun liefern ihren bläulichen Farbton. Ihre dichten Atmosphären erzeugen mächtige Stürme wie den Großen Roten Fleck der Jupiter und den Großen Dunklen Fleck der Neptun. Winde auf Neptun erreichen 1.200 Meilen pro Stunde.
Monde
Alle größeren Planeten haben zahlreiche Monde. Mindestens 50 Monde umkreisen Jupiter, 53 um Saturn, 27 für Uranus und 13 für Neptun. Diese Monde variieren stark in ihren Eigenschaften. Jupiters Mond Lo ist der vulkanisch aktivste Ort im Sonnensystem und Ganymed ist größer als Merkur. Der Saturnmond Titan hat eine Atmosphäre, die sich weiter über seine Oberfläche erstreckt als die Erdatmosphäre. Uranus Miranda hat tiefere Canyons als der Grand Canyon und Neptunes Triton spuckt flüssigen Stickstoff und Methan aus Eisvulkanen.
Ringsysteme
Die exquisiten gebänderten Ringe, die den Saturn umkreisen, machen ihn zu einem der bekanntesten größeren Planeten. Alle größeren Planeten haben Ringsysteme, die jedoch weniger spektakulär sind als Saturns.