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Ein glühend heißer, fließender Lavastrom ist vielleicht die dramatischste Entladung eines Vulkans, aber ein Großteil der Emissionen während eines Ausbruchs sind Gase, die in die Atmosphäre ausgestoßen werden. Eine Vielzahl von vulkanischen Gasen werden mit wichtigen und manchmal unerwarteten Folgen freigesetzt. Vulkanische Gase können lokale Luftverschmutzung verursachen, Wettermuster beeinflussen, die Ozonschicht abbauen und zur globalen Erwärmung beitragen. Vulkangase können unter Umständen auch hochgiftig sein. Das häufigste Gas, das bei Ausbrüchen freigesetzt wird, ist Wasserdampf. Jeder Vulkan unterscheidet sich jedoch in Art und Anteil der freigesetzten Gase.
Wasserdampf
Überhitzter Wasserdampf ist das häufigste Gas, das bei Vulkanausbrüchen freigesetzt wird. Wasserdampf kann 97 Prozent oder mehr der gesamten Gasemissionen eines Vulkans ausmachen, kann aber in einigen Vulkanen auch eine relativ geringe Entladung sein. Wenn vulkanisches Magma - geschmolzenes Gestein - an die Oberfläche steigt, wird der Druck auf das Magma verringert. Unter diesen Bedingungen dehnt sich das Volumen des Wasserdampfs aus, häufig mit Explosionskraft. Laut dem Volcano Hazards Program des US Geological Survey ist die schnelle Ausdehnung von Wasserdampf eine der Hauptkräfte, die zu Vulkanausbrüchen beitragen.
Kohlendioxid
Kohlendioxid ist das am zweithäufigsten bei Vulkanausbrüchen freigesetzte Gas. Laut USGS-Daten kann der Anteil an den gesamten vulkanischen Gasen zwischen etwa einem Prozent und fast 50 Prozent liegen. Obwohl Kohlendioxid eines der Hauptgase ist, die zum globalen Klimawandel beitragen, haben Wissenschaftler berechnet, dass die gesamten vulkanischen Kohlendioxidemissionen viel geringer sind als die Emissionen menschlichen Ursprungs und nicht groß genug, um einen spürbaren Beitrag zur globalen Erwärmung zu leisten. Obwohl vulkanisches Kohlendioxid normalerweise in die Atmosphäre abgeleitet wird, entstehen manchmal gefährliche lokale Konzentrationen des Gases, die sich in tiefer gelegenen Gebieten absetzen können, die Luft verdrängen und das Gebiet nicht mehr atmungsaktiv machen.
Schwefeldioxid
Obwohl die Freisetzung von Schwefeldioxid im Allgemeinen nicht so hoch ist wie die von Wasserdampf oder Kohlendioxid, ist die Auswirkung dieses Gases beträchtlich. Das lokale Vorkommen von Schwefeldioxidemissionen eines Vulkans führt zu schwerwiegenden Luftverschmutzungsereignissen, einschließlich Smog und saurem Regen. Vulkanisches Schwefeldioxid, das durch große Eruptionen hoch in die Atmosphäre gelangt, kann das globale Klima beeinflussen, da dieses Gas eine sehr starke Chemikalie zur globalen Erwärmung ist. Die Reaktionen zwischen Schwefeldioxid und anderen Chemikalien können auch die Ozonschutzschicht der Atmosphäre zerstören.
Andere Gase
Andere Gase, die von Vulkanen in geringeren Mengen freigesetzt werden, umfassen Wasserstoff, Salzsäuredampf und Schwefelwasserstoff. Vulkane können auch Fluorwasserstoffgas freisetzen. Obwohl dieses hochgiftige Gas in relativ geringen Mengen freigesetzt wird, ist bekannt, dass es Pflanzen in der Nähe des Vulkans kontaminiert, und diese können für grasende Tiere giftig werden.