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Wenn Öl in Gewässer gelangt, kann es Organismen, die auf, um und unter der Wasseroberfläche leben, sowohl durch chemische Toxizität als auch durch Beschichten und Ersticken von Wildtieren schaden. Dies hat sowohl kurzfristige als auch langfristige Auswirkungen auf alle Teile des marinen Nahrungsnetzes, einschließlich langfristiger Schäden an Brut- und Migrationslebensräumen, die zukünftige Generationen von Meereslebewesen betreffen. Die kurzfristigen Auswirkungen hängen von der Art der Umgebung, der Ölmenge, den Wellen- und Witterungseinflüssen sowie der Art des Öls ab: leicht, mittel oder schwer.
Offshore- und Küstengewässer
Der Verlust von Raubtieren hat einen Kaskadeneffekt auf die Ökosysteme, und vor der Küste sind die anfälligsten Arten diejenigen, die auf der Meeresoberfläche zu finden sind. Da die meisten Öle schwimmen, sind die am stärksten betroffenen Tiere Raubtiere wie Seeotter und Seevögel. National Oceanic and Atmospheric Administration-Studien haben ergeben, dass Öl die wasserabweisenden Eigenschaften von Fell und Federn sowie die Fähigkeit, warme Luft zu fangen, wenn sie beschichtet und matt werden, zerstört. Infolgedessen können Meeressäuger und Seevögel ihren Auftrieb verlieren und an Unterkühlung sterben. Wenn sie es einnehmen, kann es Nieren-, Leber- und Lungenschäden verursachen. Benthische Arten, wie Reptilien und Fische, die in küstennahen Gewässern vorkommen, können auch Öl aufnehmen und unter Organschäden und Fortpflanzungsstörungen leiden. Sie können Ölgifte an Raubtiere übertragen, die sie fressen. Ohne Top-Raubtiere nehmen die Fischbrutzahlen zu und verwüsten die Weiden, die das Algenwachstum in Schach halten. Auf diese Weise können üppige Algenmatten wachsen und wertvollen Sauerstoff aus dem Wasser aufnehmen, wenn sie sich zersetzen und andere Tiere im Ökosystem ersticken.
Flachwasser
Wirbellose Tiere wie Seesterne und Korallen spielen eine wesentliche Rolle in den Ökosystemen der Ozeane, wo sie als Keystone- oder Fundamentarten dienen. Keystone-Arten stellen ein wesentliches Glied in der Nahrungskette dar, das sowohl Raubtiere als auch Beutetiere beeinflusst, und Fundament-Arten wie Korallen schaffen und erhalten einen Lebensraum für andere Arten. Durch den Verlust von nur einer Seesternart aus den Küstengewässern einer Insel in Washington drangen Muscheln schnell in andere Arten ein und verdrängten sie, was das Ökosystem drastisch veränderte. Korallen, Seesterne und Seegras bewohnen alle seichte Küstengewässer und können von einer Ölpest überzogen und erstickt werden. Seesterne sind von winzigen haarähnlichen Flimmerhärchen bedeckt, die dabei helfen, Wasser in ihre Gefäßorgane zu transportieren. Wenn die Wimpern und inneren Organe mit Öl überzogen werden, kann dies zu Funktionsstörungen und zum Tod des Seesternes führen. In Gebieten, in denen sich Öl auf Korallen ablagern konnte, wie beispielsweise im Golf von Mexiko, kann es die Photosynthese verringern, Gewebeschäden verursachen und sogar zum Tod führen. Langfristige Auswirkungen sind noch zu bestimmen, aber ohne ein gesundes Korallenriff könnte der Golf die vielen Arten verlieren, die für Nahrung und Schutz vom Riff abhängen.
Küstenlinien
Einige der weitreichendsten Schäden durch Ölverschmutzungen treten in der Nähe der Küsten auf. Dies ist ein Gebiet, das als Nist- oder Brutgebiet für die nächste Generation von Meereslebewesen dient. Viele Arten verbringen den größten Teil ihres Lebens auf See, müssen aber an Land kommen, um zu züchten oder zu gebären. Meeresschildkröten und Meeressäugetiere können durch Öl im Wasser oder am Strand, an dem sie geboren werden, geschädigt werden. Die Eier oder Welpen können durch das Öl beschädigt werden und sich nicht richtig entwickeln, und neue Junge können geölt werden, wenn sie über einen öligen Strand in Richtung Meer huschen. Ein Rückgang der Anzahl von Meeresschildkröten könnte sogar die Gesundheit ihres Brutplatzes beeinträchtigen, wie die Sandstrände und Dünen der Florida-Meeresschildkröte. Alle nicht geschlüpften Eier sind eine hervorragende Nährstoffquelle für die Dünenvegetation. Wenn Pflanzen kräftiger und gesünder werden, halten ihre Wurzelsysteme den Sand an Ort und Stelle, verringern die Erosion und stärken dieses wichtige Ökosystem.
Mangroven / Salzwiesen
Einer der für Umweltveränderungen am anfälligsten Meereslebensräume ist der Mangrovenwald. Ölverschmutzungen, die die freiliegenden Wurzeln von Mangrovenbäumen bedecken, können die Poren oder Linsen verstopfen und die Bäume ersticken. Mangrovenwurzeln stabilisieren das Sediment und verhindern die Erosion der Küsten, sodass sich kein Sediment auf den nahe gelegenen Aalgrasböden oder Korallenriffen ablagert. Sie bieten auch einen Puffer für Binnengebiete vor verheerenden Hurrikanwinden und Sturmfluten. Mangrovenwälder und Salzwiesen bieten ein wichtiges Habitat für Zugvögel und ein Aufzuchtgebiet für Fische und Garnelen. Die gesamte Mangroven-Umwelt kann durch eine Ölverschmutzung abgetötet werden, mit schwerwiegenden Folgen nicht nur für das Meeresleben, sondern auch für Menschen, die in der Nähe dieser schützenden Ökosysteme leben.