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Ölunfälle haben eine Reihe von Auswirkungen auf die Umwelt und die Wirtschaft. Grundsätzlich schädigen Auswirkungen von Ölverschmutzungen Wasserstraßen, Meereslebewesen sowie Pflanzen und Tiere auf dem Land. Die Auswirkungen von Ölverschmutzungen können auch die Infrastruktur und die Wirtschaft eines bestimmten Gebiets ruinieren, wobei die langfristigen Auswirkungen jahrzehntelang zu spüren sind. Das Reinigen einer Ölpest ist sehr teuer und die Kosten werden auf Regierungsbehörden, gemeinnützige Organisationen und die Öltransportfirma selbst verteilt. Bei jedem Ölunfall verliert die Öffentlichkeit das Vertrauen in die Fähigkeit der Ölfirmen, dieses gefährliche, aber notwendige Produkt unter Kontrolle zu halten.
Merkmale einer Ölpest
Öl hat einen direkten Einfluss auf das Wasser. Die chemische Zusammensetzung von Öl vermischt sich mit dem Wasser und erzeugt eine neue Substanz, die als "Mousse" bekannt ist. Dieses Mousse wird noch klebriger als Öl allein, wodurch es viel leichter an Organismen und Materialien haftet. Mousse ähnelt Futter für eine Reihe von Tieren und zieht auch einige neugierige Vögel und Meereslebewesen an. Für Menschen, die versuchen, den Slick zu reinigen, ist das Öl-Wasser-Gemisch sehr schwer zu entsorgen und behält schließlich einen sehr geringen Wert als Öl selbst.
Ökologische Bedeutung
Während und nach einer Ölpest können Tiere schädliche Auswirkungen auf ihr Fell und ihre Federn haben. Beispielsweise wird ein Robbenwelpenfell zusammenbrechen, wodurch es zu Unterkühlung kommt. Der gleiche Effekt ist für die meisten Todesfälle bei Vögeln in Ölteppichen verantwortlich. Die vollständige Aufnahme von Öl führt zur Bildung von Giftstoffen im System. Dies ist bei Tieren in unmittelbarer Nähe der Ölpest und auch bei Tieren zu beobachten, die sich weiter oben in der Nahrungskette befinden. Wenn ein Fisch eine kleine Menge Öl zu sich nimmt, kann er überleben, dieses Öl jedoch an ein anderes Tier weitergeben, das weit von der Stätte entfernt ist, und seinen Tod verursachen. Eine langfristige Auswirkung auf Tiere ist die Tatsache, dass die meisten Vögel und Reptilien, die einem Ölteppich ausgesetzt sind, die Nebenwirkung haben, dünnere Eierschalen zu produzieren. Zusätzlich werden Algen und Seegras befleckt. Dies kann das gesamte Ökosystem jahrelang unbewohnbar machen.
Langzeitfolgen
Es gibt schädliche langfristige Auswirkungen einer Ölpest auf den Menschen. Ein Beispiel hierfür sind die einheimischen Inuit-Völker in der Nähe der Ölpest Exxon Valdez in Prince William Sound in Alaska im Jahr 1989. Da ein Großteil ihres Ökosystems zerstört war, waren die Stämme gezwungen, sich auf staatliche Hilfe zu verlassen, um ihr Leben in der Region fortzusetzen. Mit allen Arten von Meereslebewesen zerstört, konnte die Kultur nicht weiter gedeihen und wurde im Wesentlichen eine Wohlfahrtsgemeinschaft mit einer sehr armen Wirtschaft.
Andere Überlegungen
Die Gesamtkosten und die Herausforderung, eine Ölverschmutzung zu beseitigen, sind enorm. Da Ölverschmutzungen überall im Meer oder in der Nähe von Land auftreten können, befinden sich die Ressourcen, die zur rechtzeitigen Behebung der Situation erforderlich sind, in der Regel nicht in der Nähe des Standorts. Dies wird noch teurer, wenn ein Standort entfernt ist. Die allgemeinen Möglichkeiten zur Beseitigung von Ölverschmutzungen sind vielfältig und verursachen ihre eigenen Umwelteinflüsse.
Ein bevorzugtes Verfahren ist das Einbringen von Mikroorganismen, die bewirken, dass sich das Öl an der Oberfläche ansammelt und sich in eine fast gelartige Substanz verwandelt. Ein Nachteil dieses Systems besteht darin, dass eine Reihe von Bakterien erzeugt werden, die die Kohlenwasserstoffe abbauen. Sobald der größte Teil des Ölteppichs abgebaut ist, wandern die Bakterien auf andere Materialien, die Kohlenwasserstoffe enthalten. Kontrolliertes Brennen kann ebenfalls verwendet werden. Diese Methode verursacht jedoch eine große Menge an Luftverschmutzung und kann sehr leicht außer Kontrolle geraten, wodurch sich das Feuer auf andere Bereiche ausbreitet. Reinigungsmittel sind auch nützlich bei der Bekämpfung von Ölteppichen. Diese haben aber wie die Mikroorganismen langfristige Auswirkungen auf die Ökosysteme. Laut NOAA töten Waschmittel Korallenriffe.
Soziale Auswirkungen
Bei fast jedem Vorfall einer Ölpest kommt es zu einem öffentlichen Aufschrei gegen die Praxis des Ölversands und gegen das verantwortliche Unternehmen. Bei der Ölpest von Exxon Valdez verklagten 38.000 Menschen das Unternehmen wegen des Umweltschadens. Die Kläger erhielten letztendlich Schadensersatz in Höhe von 287 Millionen US-Dollar und Strafschadenersatz in Höhe von 380,6 Millionen US-Dollar. Dieser Vorfall brachte auch die Pläne zum Errichten einer Anlage zum Entfernen von Öl aus dem Arctic National Wildlife Refuge zum Erliegen. Gegner machten sich Sorgen über die möglichen Auswirkungen einer Ölpest auf Land in einem geschützten Lebensraum. Darüber hinaus wurden durch die Ölkatastrophe von 1969 in Santa Barbara, Kalifornien, viele Gesetze für die in und um die USA tätigen Ölunternehmen erlassen. Es wurde ein Moratorium für den Bau neuer Ölraffinerien sowie eine Reihe von Vorschriften für den Transport von Öl verhängt.