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Gold ist seit Jahrhunderten ein beliebter und wertvoller Bestandteil von Schmuck. Gold ist lösungsmittelbeständig, läuft nicht an und ist unglaublich formbar, sodass es sich relativ leicht formen lässt. Obwohl der Preis schwankt, wird Gold regelmäßig für mehr als 1.000 USD pro Unze verkauft. Goldnuggets sind bei Sammlern sehr beliebt, aber selten. Das meiste Gold findet sich in Form kleiner Partikel, die in Golderz vergraben sind. Der Abbau von nur einer Unze Gold aus Erz kann laut Earthworks zu 20 Tonnen festen Abfällen und einer erheblichen Verunreinigung mit Quecksilber und Zyanid führen.
Wasserverunreinigung
Etwas Gold kann durch Schwenken in Flüssen gefunden werden. Schweres Gold bleibt in der Pfanne, während leichtere Steine und Mineralien herausschwimmen. Diese kleinräumige Form des Goldabbaus hat nur geringe Auswirkungen auf den Wasserkörper, aber die großräumige Praxis des Goldabbaus aus Erz kann enorme negative Auswirkungen auf die Wasserqualität haben. Gold befindet sich normalerweise in Erz und Sedimenten, die Giftstoffe wie Quecksilber enthalten. Wenn Flüsse ausgebaggert werden, um große Goldvorkommen abzubauen, schwimmen diese Giftstoffe stromabwärts und gelangen in das Nahrungsnetz, wie dies laut dem US-amerikanischen Geological Survey im kalifornischen South Yuba River geschehen ist.
Vergiftetes Trinkwasser
Wasserverschmutzung wirkt sich nicht nur negativ auf Wildtierpopulationen, sondern auch auf die menschliche Bevölkerung aus. Zwei Tagebau-Goldminen in Montana wurden 1998 geschlossen, kosteten die Steuerzahler der Bundesstaaten jedoch weiterhin Millionen Dollar für die Aufbereitung und Wasseraufbereitung.Cyanid, das in diesen Minen zum Auslaugen von Gold aus Erz verwendet wurde, führte zu einer derart hohen Verschmutzung, dass die Menschen die nahe gelegenen Wasserressourcen erst nutzen können, wenn sie einer umfassenden und kostspieligen Aufbereitung und Reinigung unterzogen wurden. Die Abteilung für Umweltqualität in Montanas erwartet, dass die Aufarbeitungsbemühungen in den ehemaligen Minen auf unbestimmte Zeit fortgesetzt werden.
Zerstörung des Lebensraumes
Bei den meisten Formen des Goldabbaus werden große Mengen an Boden und Gestein bewegt, was sich nachteilig auf den Lebensraum der umliegenden Wildtiere auswirken kann. Die US-Umweltschutzbehörde schätzt, dass die Erschließung einer geplanten Gold- und Kupfermine in Alaskas Bristol Bay mindestens 24 Meilen an Bächen zerstören würde, die die weltgrößte Rotlachsfischerei unterstützen. Tausende Morgen Feuchtgebiete und Teiche würden durch den geplanten täglichen Betrieb der Minen ebenfalls zerstört. Die lokalen Gemeinschaften sind stark von dieser Fischerei abhängig und wären von der Zerstörung des Lebensraums betroffen.
Risiken und Unfälle
Regelmäßiger Betrieb in Goldminen beeinträchtigt die Umwelt in mehrfacher Hinsicht. Beispielsweise erfordert der Betrieb großer Bergbaumaschinen Kraftstoff und führt zur Emission von Treibhausgasen. Mögliche Minenunfälle und Lecks stellen jedoch eine noch größere Gefahr für die nahe gelegenen Land- und Wasserressourcen dar. Kontaminierte Abfälle oder Abfälle von Erz müssen hinter einem Damm gelagert werden. Ein Versagen einer solchen Struktur würde zu einer weit verbreiteten Freisetzung von Toxinen führen. Minen müssen Kläranlagen betreiben, um Cyanid, Quecksilber und andere Giftstoffe aus dem für den Bergbau verwendeten Wasser zu entfernen, und ein Ausfall der Kläranlage kann auch zu einer katastrophalen Kontamination der umliegenden Landschaft führen.