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Die Geschwindigkeit einer Reaktion spielt in der Chemie eine sehr wichtige Rolle, insbesondere wenn Reaktionen von industrieller Bedeutung sind. Eine Reaktion, die sinnvoll erscheint, aber zu langsam abläuft, ist für die Herstellung eines Produkts nicht hilfreich. Die Umwandlung von Diamant in Graphit wird zum Beispiel von der Thermodynamik begünstigt, verläuft aber glücklicherweise fast unmerklich. Umgekehrt können zu schnell ablaufende Reaktionen manchmal gefährlich werden. Die Reaktionsgeschwindigkeit wird durch mehrere Faktoren gesteuert, die alle unter kontrollierten Bedingungen variiert werden können.
Temperatur
In fast allen Fällen erhöht eine Erhöhung der Temperatur von Chemikalien deren Reaktionsgeschwindigkeit. Diese Reaktion beruht auf einem Faktor, der als "Aktivierungsenergie" bekannt ist. Die Aktivierungsenergie für eine Reaktion ist die minimale Energie, die zwei Moleküle benötigen, um mit genügend Kraft zusammenzustoßen, um zu reagieren. Wenn die Temperatur steigt, bewegen sich die Moleküle stärker und mehr von ihnen haben die erforderliche Aktivierungsenergie, was die Reaktionsgeschwindigkeit erhöht. Eine sehr grobe Faustregel ist, dass sich die Reaktionsgeschwindigkeit bei jedem Temperaturanstieg von 10 Grad Celsius verdoppelt.
Konzentration und Druck
Wenn sich die chemischen Reaktanten im gleichen Zustand befinden - beispielsweise beide in einer Flüssigkeit gelöst - beeinflusst die Konzentration der Reaktanten typischerweise die Reaktionsgeschwindigkeit. Das Erhöhen der Konzentration eines oder mehrerer Reaktanten erhöht normalerweise die Reaktionsgeschwindigkeit bis zu einem gewissen Grad, da pro Zeiteinheit mehr Moleküle reagieren müssen. Das Ausmaß, in dem sich die Reaktion beschleunigt, hängt von der jeweiligen "Reihenfolge" der Reaktion ab. Bei Gasphasenreaktionen erhöht ein Erhöhen des Drucks häufig die Reaktionsgeschwindigkeit auf ähnliche Weise.
Mittel
Das spezielle Medium, das zur Aufnahme der Reaktion verwendet wird, kann sich manchmal auf die Reaktionsgeschwindigkeit auswirken. Viele Reaktionen finden in einem Lösungsmittel statt, und das Lösungsmittel kann die Reaktionsgeschwindigkeit je nach Art der Reaktion erhöhen oder verringern. Sie können Reaktionen beschleunigen, an denen eine geladene intermediäre Spezies beteiligt ist, indem Sie beispielsweise ein hochpolares Lösungsmittel wie Wasser verwenden, das diese Spezies stabilisiert und ihre Bildung und anschließende Reaktion fördert.
Katalysatoren
Katalysatoren erhöhen die Reaktionsgeschwindigkeit. Ein Katalysator ändert den normalen physikalischen Mechanismus der Reaktion in einen neuen Prozess, der weniger Aktivierungsenergie erfordert. Dies bedeutet, dass bei jeder gegebenen Temperatur mehr Moleküle diese niedrigere Aktivierungsenergie besitzen und reagieren. Katalysatoren erreichen dies auf verschiedene Weise, obwohl ein Verfahren darin besteht, dass der Katalysator als Oberfläche fungiert, auf der chemische Spezies absorbiert und für die nachfolgende Reaktion in einer günstigen Position gehalten werden.
Oberfläche
Bei Reaktionen, an denen ein oder mehrere feste Hauptphasenreaktanden beteiligt sind, kann die exponierte Oberfläche dieser festen Phase die Geschwindigkeit beeinflussen. Der normalerweise zu beobachtende Effekt ist, dass die Rate umso schneller ist, je größer die freiliegende Oberfläche ist. Dies liegt daran, dass eine Massephase als solche keine Konzentration aufweist und daher nur an der freiliegenden Oberfläche reagieren kann. Ein Beispiel wäre das Rosten oder Oxidieren eines Eisenstabs, das schneller abläuft, wenn mehr Oberfläche des Stabs freigelegt wird.