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Die Platten, die die Erdoberfläche bedecken, bewegen sich aufgrund von Veränderungen in der Gesteinsschmelze tief in der Erde ständig. Die Art der Aktivität, die zwischen diesen sich bewegenden Platten stattfindet, kann zu Erdbeben führen. Weniger häufig ist die unterirdische Aktivität, die während eines Erdbebens stattfindet, vulkanisch. Erdbeben ereignen sich auf der Erdoberfläche, weit entfernt vom Ort der Einwirkung, infolge von seismischen Wellen.
Tektonischen Platten
Die oberste Schicht der Erde, auch als Kruste bekannt, besteht aus riesigen Gesteinsstücken, den so genannten tektonischen Platten. Bewegungen innerhalb der Erde, die durch Temperaturschwankungen verursacht werden, verursachen allmähliche Bewegungen in diesen Platten. Die Entfernung, die sie im Laufe eines Jahres zurücklegen, kann zwischen weniger als 1 Zoll und etwas mehr als 2 1/2 Zoll liegen, entweder gegeneinander, aneinander vorbei oder voneinander entfernt. Die Platten über dem Meeresspiegel werden als Kontinentalplatten bezeichnet, und diejenigen unter dem Meeresspiegel werden als Ozeanplatten bezeichnet. An den Grenzen dieser Platten treten normalerweise Erdbeben auf.
Plattengrenzen
An einigen Stellen sind die Kanten der tektonischen Platten rau und spröde. Wenn Platten, die aneinander vorbeischieben, an einer rauen Kante hängen bleiben, wird Energie gespeichert. Diese Energie kann sich über Zeiträume von bis zu Hunderten von Jahren aufbauen. Die Energie baut sich unterirdisch weiter auf, bis sich die Platten wieder bewegen können. Dies ist wahrscheinlicher, wenn die Plattenkanten so spröde sind, dass Teile des Gesteins abbrechen und plötzliche Stöße verursachen. An diesem Punkt wird Energie unterirdisch von dem als Epizentrum bekannten Bewegungspunkt freigesetzt, und diese Energie wandert durch die Felsen um ihn herum und wird an der Oberfläche als Erdbeben empfunden. Neunzig Prozent der Erdbeben ereignen sich an Plattengrenzen oder Fehlern.
Vulkanische Aktivität
Seltener können Erdbeben durch vulkanische Aktivitäten verursacht werden. Wenn Magma in einen neuen Bereich im Untergrund gelangt, trifft es auf Objekte, die möglicherweise den reibungslosen Fluss verhindern. Die Folgen können als Erdbeben empfunden werden. Wenn sich Magma unterirdisch bewegt, kann es auch dazu führen, dass sich Stein in die leeren Räume bewegt, die einst von Magma besetzt waren, jetzt aber zurückgelassen wurden, während es sich weiterbewegt hat. Wenn diese Art von Aktivität auftritt, sind Erdbeben an der Oberfläche zu spüren und können ernsthafte Risse auf der Erdoberfläche verursachen.
Seismische Wellen
Die unterirdische Aktivität von festem Gestein und Magma ist auf der Erdoberfläche aufgrund von seismischen Wellen zu spüren. Während potenzielle Energie aus dem unterirdischen Epizentrum des Erdbebens freigesetzt wird, wandert sie nach außen in alle Richtungen, so wie Wellen auf dem Wasser erscheinen, wenn ein Stein hineingeworfen wird. Die Energie wandert in seismischen Wellen durch das umgebende Material und diese Wellen können sich durch feste, flüssige und gasförmige Substanzen bewegen, wodurch sie beim Durchgang vibrieren und zittern. Schließlich erreichen diese Wellen die Oberfläche oder das Hypozentrum, wo sie von Menschen gefühlt werden können. Die Stärke des Aufpralls auf die Erdoberfläche hängt von der Art des Materials ab, durch das sich die seismischen Wellen bewegen, von der Menge der unterirdischen Bewegung und von der Menge der potenziellen Energie, die freigesetzt wurde.