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Wasser- und Solartechnologien sind zwei bewährte Formen erneuerbarer Energien. Diese beiden Technologien bieten zwar erhebliche Vorteile für die Umwelt im Vergleich zur Verbrennung fossiler Brennstoffe wie Kohle oder Gas, haben jedoch jeweils ihre eigenen Vor- und Nachteile, die sich auf die Energiepolitik und die Stromerzeugung in den USA auswirken.
Kostenüberlegungen
In Bezug auf die Produktionskosten hat die Wasserkraft einen starken Vorteil gegenüber der Solarenergie. Das US-Energieministerium nennt Wasserkraft die am weitesten verbreitete und kostengünstigste Form erneuerbarer Energien in den USA. Wasserkraft macht 6 Prozent der gesamten US-amerikanischen Energieerzeugung aus und macht 70 Prozent der gesamten in den USA erzeugten erneuerbaren Energie aus. Solaranlagen kosten tendenziell viel mehr. Beispielsweise kostet eine Megawattstunde Strom 2011 90,3 US-Dollar für die Stromerzeugung aus Wasserkraft oder 144,30 US-Dollar für die Stromerzeugung aus Solarkollektoren, so die US-amerikanische Energy Information Administration.
Umweltbelastung
Laut dem Nationalen Atlas der Vereinigten Staaten ist die Solarenergieerzeugung nur wenig umweltgefährdend. Ein Großteil der Umweltkosten für die Solarenergienutzung resultiert aus der Herstellung, Produktion und dem Transport der Kollektorplatten selbst. Die Stromerzeugung aus Wasserkraft ist häufig mit erheblichen Umweltauswirkungen verbunden. Die Stauung von Flüssen wirkt sich auf lokale Lebensräume und Ökosysteme aus und kann zu Überschwemmungen, veränderten Fließgewohnheiten und Problemen bei der Fischwanderung führen.
Versorgungsstabilität
Wasserkraft ist ein stabileres und zuverlässigeres Mittel zur Stromerzeugung als Solarenergie. Solarenergieerzeugung funktioniert am besten, wenn die Sonne auf ihrem Höhepunkt steht, was in der Regel mitten am Tag geschieht. Nachdem die Sonne untergegangen ist, haben Solarstromanlagen keine Energie mehr, aus denen sie schöpfen können. Stürme und Wolken können sich auch auf die Solarstromerzeugung auswirken. Das US-Innenministerium nennt Wasserkraft reaktionsschneller als andere Systeme, um den höchsten Energiebedarf zu decken. Wasserkraftwerke können Systeme problemlos ein- und ausschalten, um auf veränderte Anforderungen zu reagieren, wodurch Stromausfälle und Spannungsabfälle vermieden werden können.
Verfügbarkeit und Zugang
Solarenergie kann fast überall verwendet werden, um ein Haus mit Strom zu versorgen, Elektrizität zu erzeugen oder kleine Geräte wie Straßenschilder oder sogar Taschenrechner zu betreiben. Die Potenzialkarte des US-Energieministeriums für Sonnenenergie zeigt, dass jeder Standort auf dem amerikanischen Festland genügend Sonnenlicht bietet, um mindestens 250 Watt Strom pro Quadratfuß Kollektorfläche pro Tag zu erzeugen, wobei viele Standorte in der Lage sind, viel mehr als das zu erzeugen. Andererseits ist die Wasserkraftproduktion auf Standorte beschränkt, die Zugang zu einer ausreichenden Versorgung mit fließendem Wasser haben, um Turbinen und andere Erzeugungsanlagen anzutreiben. Viele Gebiete in den Vereinigten Staaten gelten als Sperrgebiete, in denen die Nutzung der Wasserkraft durch Bundes- oder andere Gesetze verboten ist.