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Vor 25.000 bis 14.000 Jahren war das Gebiet um Chicago mit Gletschern bedeckt. Vor 14.000 bis 10.000 Jahren zogen sich diese Gletscher langsam nach Norden zurück. Heute ist die Form des Landes in der Nähe des südlichsten Endes des Michigansees - wo Chicago schließlich gegründet und gebaut wurde - größtenteils auf diesen eiszeitlichen Rückzug zurückzuführen.
Ebenen und Moränen
Chicago und seine Umgebung umfassen die Countys Cook, Dupage und Will in Illinois. Dies sind jedoch politische Grenzen; Beliebige Unterteilungen überlagern die Landformen - oder die Topographie -, die vor ihnen liegen. Zu diesen Landformen gehören der Michigansee, die Chicagoer Ebene, die Valparaiso-Moräne und das Desplaines-Tal. Ein hoher Felsgrund unter den sich zurückziehenden Gletschern hinterließ das markanteste Merkmal in der Gegend, den Blue Island Ridge in Süd-Chicago, einen 6-Meile-mal-1-Meile-Grundriss, der sich 25 bis 50 Fuß über dem angrenzenden Flachland befindet.
Chicago Plain
Chicago ist auf der Chicago Plain erbaut, einem flachen Halbmond am südlichen Ende des Michigansees, der sich im Durchschnitt 60 Fuß über der Wasseroberfläche des Sees befindet. Die Chicago Plain mündet am westlichen und südlichen Rand des Seekopfes in den Michigansee. Am nördlichen Ende der Chicago Plain befindet sich die Stadt Winnetka, 8 Meilen außerhalb von Chicago. Der größte Teil des verbleibenden Halbmonds wird jetzt von der Stadt Chicago selbst bewohnt.
Valparaiso Moraine
Eine Moräne ist eine Region aus Gletscherschutt oder Gletscherboden. Heute ist die Valparaiso-Moräne mit Schichten aus angesammeltem Mutterboden bedeckt und besteht aus einem Feld großer Steine, die vom Gletscherrückzug zurückgelassen wurden und drückt die Ebene gegen das Ufer des Michigansees. Die Valparaiso-Moräne ist ein etwa 24 km breiter Gürtel, der sich vom westlichen Cook County bis nach Valparaiso, Indiana, erstreckt.
Desplaines Valley
Der Desplaines River und das Despalines River Valley durchschneiden die Mitte des Moränengürtels von Südwesten nach Nordosten.Das Desplaines-Tal ist zwischen 1/2 und 1 1/4 Meilen breit, hat steile Seiten und eine flache Basis mit Seiten, die sich zwischen 30 und 150 Fuß hoch entlang der verschiedenen Höhen der umgebenden Moräne erstrecken. Das Desplaines Valley befindet sich im Durchschnitt 15 Fuß über dem Michigansee, mit einem Gefälle, das so flach ist, dass ein Abschnitt als „12-Meilen-Ebene“ bezeichnet wird, ein Gebiet, das sich zwischen den Städten Summit und Lemont erstreckt. Zuflüsse aus dem Tal entstehen durch Einzug in die Moräne, die entlang des Tals zahlreiche Sümpfe geschaffen haben.