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In einer Industriegesellschaft, die jedes Jahr Millionen Tonnen Abfall produziert, wird die Entsorgung zu einem wichtigen Thema. Recycling, Deponien und Verbrennung spielen bei der Lösung eine Rolle. Die Auswirkungen von Giftstoffen im Müll und die bloße physische Masse ihres Vorhandenseins geben Kommunen und Entsorgungsunternehmen vielerorts Anlass zur Sorge.
Bodennutzung
Die Größe einiger Deponien ist kaum vorstellbar. Die Deponie Fresh Kills auf Staten Island außerhalb von New York City nimmt 2.200 Morgen ein. In einer Gesellschaft, die diese Müllmenge erzeugt, wird die Bodennutzung für Mülldeponien zu einem Problem. Besonders in dicht besiedelten, stark konsumierten Gegenden wie Japan ist die Menge an Platz, die für die Lagerung von Müll vorgesehen ist, für die Bewohner störend. Die Lösungen umfassen Recycling, Reduzierung der Verpackung und Senkung der Verbrauchsraten.
Toxine
Viele Arten von Gegenständen, die weggeworfen werden, enthalten giftige Substanzen, die in Boden und Wasser gelangen und die Gesundheit von Pflanzen, Tieren und Menschen beeinträchtigen können. Elektronik enthält Quecksilber, Blei, Cadmium, Chrom und andere Metalle, die die Umwelt gefährden. Bauabfälle können Asbest, Derivate fossiler Brennstoffe und andere giftige Substanzen enthalten. Maßnahmen zur Bekämpfung dieser Substanzen werden durch die Tatsache erschwert, dass sie in Millionen Tonnen weniger giftigem Müll verteilt sind, was ihre Entfernung sehr problematisch macht.
Methan
Wenn Müll und Müll auf einen riesigen Haufen gelegt werden, beginnen sie zu faulen. Durch dieses Verrotten entsteht Methan, ein Treibhausgas, das um ein Vielfaches wirksamer ist als Kohlendioxid. Methan verlässt die Deponie und schwimmt in die Atmosphäre, was zur globalen Erwärmung beiträgt. Eine der besten Lösungen für dieses Problem macht es tatsächlich zu einem Vorteil: Wenn das Methan auf seinem Weg aus der Deponie aufgefangen wird, kann es verbrannt und in elektrischen Strom umgewandelt werden. Diese Lösung wird bereits an vielen Deponien eingesetzt.
Geruch
Ein Effekt der Entsorgung fester Abfälle, der weniger schwerwiegend, aber für viele Menschen bekannter ist, ist der schlechte Geruch. Nachbarn von Deponien beklagen häufig den Geruch, der von ihnen ausgeht, und dies ist einer der Gründe, warum Nachbarn von vorgeschlagenen Standorten häufig gegen Vorschläge für neue Deponien sind. Projekte, die Methan als Stromquelle verwenden, reduzieren zwar die Menge schädlicher Gase, die aus einer Deponie entweichen, beseitigen jedoch den schlechten Geruch nicht vollständig. Angesichts der Größe der Deponien gibt es keine sofort verfügbare Lösung für das Geruchsproblem.
Ozeane
Die Auswirkungen menschlicher Abfälle auf die Ozeane werden immer bekannter, da der "Müllfleck" im Pazifischen Ozean, ein Gebiet, das größer ist als die kontinentalen Vereinigten Staaten, das von Plastikmüll überflutet wird, einer breiten Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde. Dies ist nur das dramatischste Beispiel für die Bedrohung der Ozeane durch menschlichen Abfall.