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Als Alfred Wegener die Idee vorschlug, dass sich die Kontinente bewegen könnten, spotteten andere Wissenschaftler. Es war das frühe 20. Jahrhundert und Wegeners Beweise überzeugten sie nicht. In den nächsten Jahrzehnten hat die Wissenschaft mehr Beweise dafür gefunden, dass Wegener Recht hatte. Die Plattentektonik - das Konzept, dass die Kontinente Gesteinsplatten sind, die sich auf dem Magma darunter bewegen - wird jetzt akzeptiert. Der Magnetismus ist Teil des Beweises für die Theorie der Plattentektonik.
Von Pol zu Pol
Die Erde dreht sich um ihre eigene Achse und dreht sich ungefähr alle 24 Stunden vollständig um. Die Wechselwirkung des Spins und der magnetischen Mineralien innerhalb der Erde erzeugt ein Erdmagnetfeld, das sich zwischen dem Nord- und dem Südmagnetpol erstreckt. Durch das Magnetfeld zeigt der Kompass nach Norden und kann auch auf Magnetkristalle wirken. Wenn magmageschmolzene Lava abkühlt, verfestigen sich magnetische Mineralien in der Lava mit ihren nach Norden ausgerichteten Kristallen entlang des Magnetfelds.
Schaltsteine
In den 1950er Jahren entdeckten Geologen magnetische Mineralien in älteren vulkanischen Gesteinsschichten, die in die "falsche" Richtung orientiert waren. Geologen überlegten, ob die Pole den Effekt durch Wandern erzeugt hatten, aber das passte nicht zu den Mustern. Wissenschaftler, die den Meeresboden untersuchten, fanden Abschnitte aus magnetischem Material, die nach Süden statt nach Norden ausgerichtet waren. Die Ausrichtung des Meeresbodens war nicht zufällig, sondern fand sich in abwechselnden Bändern von nach Norden und Süden weisenden Kristallen auf beiden Seiten der ozeanischen Grate.
Herausfinden
Geologen stellten fest, dass die unterschiedlichen Ausrichtungen sinnvoll waren, wenn die Kontinente nicht eingefroren waren. Der Grund, warum sich einige Kristalle nicht am gegenwärtigen Magnetfeld der Erde orientierten, war, dass die Kontinente, die die Gesteine enthielten, ihre Position verschoben hatten. Dann erkannten Geologen, wie dies passieren kann: Die Erdoberfläche ist ein System von massiven Gesteinsplatten, die im geschmolzenen Inneren schwimmen. Die schwimmenden Platten bewegen sich unglaublich langsam, aber sie bewegen sich und verschieben die Steine, die sie mit sich führen.
Polare Umkehrungen
Die Magnetpole wandern nicht, aber im Laufe der Jahrtausende haben sie die Polarität gewechselt, von Norden nach Süden und umgekehrt. Dies ist die Ursache für die Streifenbildung am Meeresboden. Studien von mittelozeanischen Graten ergaben, dass das Gestein neben dem Grat immer mit dem aktuellen Magnetfeld übereinstimmt. Bands weiter weg orientieren sich nach Süden. Auf mittelozeanischen Kämmen steigt geschmolzenes Gestein langsam zur Erdoberfläche auf. Während das Magma den Meeresboden ausdehnt - eine der Kräfte, die die tektonischen Platten drücken - legt es auch neue Felsbänder ab. Die Streifen reflektieren die polare Orientierung, als jedes Band gebildet wurde.