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Kometen haben zwei Hauptkomponenten - Eis und Staub - die ihnen den Spitznamen "schmutzige Schneebälle" eingebracht haben. Sie enthalten auch verschiedene Gase und organische Materialien, obwohl die Zusammensetzung des Eises variieren kann. Ein Teil des Eises wird aus Wasser hergestellt, ein anderer Teil wird wahrscheinlich aus Substanzen wie Kohlendioxid, Methan und Ammoniak gebildet. Untersuchungen an Kometenproben ergaben, dass der Staub Aminosäuren wie Glycin sowie Eisen, Tone, Carbonate und Silikate enthielt.
Teile eines Kometen
Der Kern eines Kometen besteht aus Staub und Eis, und das ist der gesamte Komet, wenn er weit draußen im Sonnensystem ist. Wenn es sich der Sonne nähert, nimmt das Eis eine gasförmige Form an. Ein Teil des Staubes bleibt übrig, um eine Schutzschicht auf dem Kern zu bilden. In dünneren Gebieten brechen Gase durch den Staub, der eine Wolke bildet, die als Koma bezeichnet wird. Von der Sonne ausgestrahlter Sonnenwind bläst Staub und Gase in zwei Schwänze. Der Plasmaschwanz ist länger und gerade und besteht aus elektrisch geladenen Partikeln. Der Staubschwanz ist kürzer und gekrümmt und besteht aus Staubpartikeln. Die Schwänze zeigen immer von der Sonne weg.