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Auf einem Holzdeck zu stehen, fühlt sich an einem heißen Tag vielleicht warm an, aber ein Metalldeck wäre unerträglich. Ein ungezwungener Blick auf Holz und Metall sagt nicht, warum einer heißer wird als der andere. Sie müssen mikroskopische Merkmale untersuchen und dann sehen, wie die Atome in diesen Materialien Wärme leiten.
Vibrationen
Hitze lässt Moleküle in einem Material vibrieren. Während sie vibrieren, stoßen sie ihre Nachbarn an und übertragen die Energie ihrer Bewegung. Wenn eine Gruppe von Molekülen eine andere in Schwingung versetzt, wird Wärme durch das Material geleitet.
Oberfläche
Die Wärmeleitung zwischen Materialien hängt zum Teil davon ab, wie sich ihre Oberflächen treffen. Ist eine Oberfläche rau und uneben, werden Kontakt und Wärmeleitung durch Lücken unterbrochen. Holz ist an seiner Oberfläche voller mikroskopischer Lücken. Metalle sind glatter und haben weniger Lücken.
Metalle
In Metallen sind die äußeren Elektronen in ihren Atomen lockerer gebunden als in Holz. Metallatome sind dichter gepackt und können Wärmeschwingungen leichter übertragen.
Kristalle gegen Fasern
Auf atomarer Ebene ordnen sich Metalle in Netzwerken von Kristallen an, die dazu neigen, steif zu sein. Holz besteht aus winzigen Fasern, die sowohl weicher als auch zufälliger organisiert sind. Wärmeschwingungen werden durch diese Fasern weniger effizient geleitet.
Interne Hohlräume
Holz weist sowohl innen als auch an der Oberfläche Lücken auf. Es ist übersät mit mikroskopisch kleinen Lufteinschlüssen, die beim Austrocknen des lebenden Holzes zurückgeblieben sind. Molekulare Schwingungen durch Wärme bewegen sich langsam durch diese Taschen. Metalle haben weitaus weniger Hohlräume.