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Schmetterlinge sind wie fast alle Insekten durch ein äußeres Skelett geschützt. Im Gegensatz zu Menschen, deren Knochen sich unter Weichgeweben befinden, die ein Endoskelett bilden, ist das Weichgewebe von Schmetterlingen von einer harten Hülle umgeben, die als Exoskelett bezeichnet wird. Das Exoskelett der meisten Insekten, einschließlich der Schmetterlinge, besteht aus einem knochenähnlichen Material namens Chitin, dessen Dicke von der Verwundbarkeit der zu schützenden Organe abhängt.
Kopf
Das Exoskelett eines Schmetterlings im Kopfbereich wirkt wie der Schädel eines Menschen. Die harte Schale schützt ein winziges Gehirn. Öffnungen im Exoskelett lassen Raum für Augen, Rüssel und Antennen. Im Gegensatz zum Menschen haben Schmetterlinge kein weiches Gewebe, das das Chitin des Kopfes bedeckt. Hier ist Chitin dick, wenn auch nicht so dick wie die Bauchdecke.
Thorax
Die Schale, in der sich der Brustkorb oder der Oberkörper des Schmetterlings befindet, schützt die Muskeln, die die Flügel des Insekts antreiben. Der Körper des Schmetterlings ist im Vergleich zu den Körpern von Kreaturen mit Endoskeletten so klein, dass ein Exoskelett einen großen evolutionären Vorteil darstellt. Wenn es freiliegt, könnte das Muskelgewebe des Brustkorbs des Schmetterlings bei der geringsten Berührung durch einen größeren Organismus zerquetscht werden.
Abdomen
Das Exoskelett, das den Bauch des Schmetterlings schützt, ist segmentiert und durch weiches Gewebe verbunden, um Bewegung zu ermöglichen. Dieser Teil der Schutzhülle des Schmetterlings besteht aus 10 Teilen, die ineinander greifen und sich wie eine Rüstung biegen. Jedes dieser Teile hat die Form eines Rings und besteht aus Chitin, das dicker ist als alles andere am Körper des Schmetterlings. Dies ist der härteste Teil des Exoskeletts des Schmetterlings, da der Bauch wichtige Organe für die Eiablage und die Verdauung beherbergt. Da die Fortpflanzung Flexibilität erfordert, ist das Chitin hinsichtlich seiner Biegbarkeit komplexer als die festen Materialbahnen, die den Rest des Exoskeletts bilden.
Flügel
Das Exoskelett des Schmetterlings erstreckt sich über seine zarten Flügel. Hier wird die Schutzhülle jedoch extrem dünn und hat die Form winziger, plattenartiger Schuppen. Diese Schuppen ähneln Staub für das menschliche Auge und lösen sich leicht von den Flügeln des Schmetterlings. Das Material, aus dem die schuppigen Flügel des Schmetterlings bestehen, wird als chitonöse Schicht bezeichnet. Es ist besonders leicht, da ein schweres Exoskelett an den Flügeln sie haltbarer macht, aber den Flug verbietet.