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Obwohl es heute allgemein bekannt ist, dass Merkmale durch DNA von Eltern zu Kindern weitergegeben werden, war dies nicht immer der Fall. Im 19. Jahrhundert hatten Wissenschaftler keine Ahnung, wie genetische Informationen vererbt wurden. Anfang bis Mitte des 20. Jahrhunderts identifizierten jedoch eine Reihe cleverer Experimente die DNA als das Molekül, mit dem Organismen genetische Informationen übertragen.
Griffiths Experiment
Zu Beginn des 20. Jahrhunderts wussten Wissenschaftler, dass Erbinformationen in Form von diskreten Einheiten, die sie Gene nannten, von Eltern zu Kind weitergegeben wurden. Sie wussten jedoch nicht, wo oder wie diese Informationen gespeichert und von den biochemischen Prozessen der Zellen verwendet wurden.
Im Jahr 1928 injizierte der englische Wissenschaftler Fred Griffiths Mäusen Streptococcus pneumoniae vom IIIS-Typ, die für Mäuse tödlich sind, und S. pneumoniae vom IIR-Typ, die nicht tödlich ist. Wenn die IIIS-Bakterien nicht hitzegetötet wurden, starben die Mäuse; Wenn sie durch Hitze getötet wurden, lebten die Mäuse.
Was als nächstes geschah, veränderte die Geschichte der Genetik. Griffiths mischte hitzegetötetes IIIS und lebende IIR-Bakterien und injizierte sie in die Mäuse. Entgegen seiner Erwartung starben die Mäuse. Irgendwie wurde genetische Information von den toten IIIS-Bakterien auf den lebenden IIR-Stamm übertragen.
Jedes Experiment
In Zusammenarbeit mit mehreren anderen Wissenschaftlern wollte Oswald Avery wissen, was im Griffiths-Experiment zwischen den IIIS- und IIR-Bakterien übertragen wurde. Er nahm durch Hitze abgetötete IIIS-Bakterien und zerlegte sie in eine Mischung aus Proteinen, DNA und RNA. Als nächstes behandelte er diese Mischung mit einer von drei Arten von Enzymen: solchen, die Proteine, DNA oder RNA zerstören. Schließlich nahm er die resultierende Mischung und inkubierte sie mit lebenden IIR-Bakterien. Als RNA oder Proteine zerstört wurden, nahmen die IIR-Bakterien immer noch die genetische IIIS-Information auf und wurden tödlich. Bei der Zerstörung der DNA blieben die IIR-Bakterien jedoch unverändert. Avery erkannte, dass genetische Informationen in DNA gespeichert werden müssen.
Hershey-Chase-Experiment
Das Team von Alfred Hershey und Martha Chase bestimmte, wie genetische Informationen vererbt werden. Sie verwendeten einen Virustyp, der Escherichia coli (E. coli) infiziert, eine Bakterienart, die im Darm von Menschen und Tieren vorkommt. Sie züchteten E. coli in einem Medium, das radioaktiven Schwefel, der in Proteine eingebaut werden würde, oder radioaktiven Phosphor, der in DNA eingebaut werden würde, enthielt.
Sie infizierten die E. coli mit dem Virus und transferierten die resultierende Viruskultur auf eine andere, nicht markierte Charge von E. coli, die auf Medium ohne radioaktive Elemente gezüchtet wurde. Die erste Gruppe von Viren war jetzt nicht radioaktiv, was darauf hinweist, dass das Protein nicht vom Eltern-zu-Tochter-Virus übertragen wird. Im Gegensatz dazu blieb die zweite Gruppe von Viren radioaktiv, was darauf hinweist, dass DNA von einer Generation von Viren zur nächsten weitergegeben wurde.
Watson und Crick
Bis 1952 wussten die Wissenschaftler, dass Gene und Erbinformationen in der DNA gespeichert werden müssen. James Watson und Francis Crick entdeckten 1953 die Struktur der DNA. Sie erarbeiteten die Struktur, indem sie Daten aus früheren Experimenten zusammenstellten und daraus ein molekulares Modell erstellten. Ihr DNA-Modell wurde aus Draht und Metallplatten hergestellt, ähnlich wie die Plastik-Kits, die die Schüler heute im Unterricht für organische Chemie verwenden.