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Kunststoff ist weit verbreitet und in hohem Maße recycelbar. Viele Formen von Plastik - Wasserflaschen, Einkaufstüten und Lebensmittelbehälter ua - sind für das Recycling geeignet. Das Recycling von Kunststoffen hilft dabei, Einwegprodukte von Mülldeponien fernzuhalten, bei denen die natürliche Zersetzung Hunderte von Jahren in Anspruch nehmen würde. Im Gegensatz zu anderen Materialien wie Glas und Metall können recycelte Kunststoffe nach dem Recycling jedoch nicht immer denselben Zweck erfüllen.
Umweltbelastung
Jedes Stück recycelten Kunststoffs stellt eine potenzielle Gefahr für die Umwelt dar. Beim Einschmelzen und Recyceln von Kunststoff entstehen VOC-Dämpfe oder flüchtige organische Verbindungen, die das Leben von Pflanzen und Tieren in der Nähe des Industriestandorts schädigen können. Die zum Schmelzen von Kunststoff benötigte Wärme erzeugt auch Kohlenstoffemissionen, die zur globalen Erwärmung beitragen. Mitarbeiter von Recycling-Zentren, die nicht recycelbaren Kunststoff entdecken, darunter auch Teile, die Lebensmittelabfälle oder -reste enthalten, können diesen unsachgemäß entsorgen. Da Kunststoff nicht als Gefahrstoff eingestuft ist, unterliegt sein Recycling nicht den internationalen Vorschriften, was die Bemühungen zur Lösung dieses Problems erschwert.
Gesundheitsprobleme
Dieselben VOCs, die ein umweltschädliches Kunststoffrecycling verursachen, können auch für die Menschen, die mit recycelten Kunststoffen in Berührung kommen, eine Gesundheitsgefährdung darstellen. Kunststoffharze, die Teil des Herstellungs- und Recyclingprozesses sind und aus Erdöl stammen, können in Lebensmittel gelangen, die in recycelten Kunststoffbehältern gelagert werden. Die Menge an Chemikalien, die Benutzer verbrauchen, kann abhängig von der Art des Kunststoffs und anderen Faktoren wie der Temperatur und dem Alter des Kunststoffs ansteigen. Obwohl die US-amerikanische Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde recycelte Kunststoffe nicht als ernstzunehmende Gesundheitsbedrohung nennt, verwenden Kunststoffhersteller bei der Herstellung von Lebensmittelbehältern und -verpackungen nur einen geringen Anteil recycelten Kunststoffs.
Downcycling
Aufgrund der möglichen Gesundheitsrisiken, die Recyclingkunststoffe mit sich bringen, handelt es sich beim Recycling von Kunststoffen in der Tat um Downcycling. Dies bedeutet, dass der Kunststoff kein neuer Behälter, sondern ein anderes, weniger nützliches Produkt wird. Beispielsweise kann eine Plastikwasserflasche zu Kunstrasen oder Plastikmöbeln heruntergefahren werden. Die eingeschränkte Verwendung von recycelten Kunststoffen stellt einen Nachteil gegenüber neuen Kunststoffen und anderen recycelten Materialien dar.
Abfall
Nach dem Downcycling ist Kunststoff in der Regel nicht mehr für eine weitere Recyclingrunde geeignet. Dies bedeutet, dass es auf einer Mülldeponie landet, obwohl eine Zweitverwendung als weniger nützliches Produkt eingestuft wurde. Downcycling verzögert einfach den Prozess, und die Hersteller haben die gleiche Nachfrage nach neuen Kunststoffen.