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Klimaveränderungen auf unserem Planeten haben zu Veränderungen in unserer Umwelt geführt. Eine davon ist die Zunahme der Menge an trockenem Land, das die Erdoberfläche bedeckt. Mit zunehmender Wahrscheinlichkeit, dass sich Menschen in Wüstengebieten befinden, in denen jedes Jahr weniger als 50 Zentimeter Regen fällt, wird es immer wichtiger, die Herausforderungen für die ökologische Stabilität einer Wüstenumgebung zu verstehen, von denen viele durch menschliche Aktivitäten verschärft werden.
Wassermangel
Obwohl es in heißen oder kalten Umgebungen Wüsten gibt, sind sie alle durch die geringe Niederschlagsmenge gekennzeichnet, die sie jährlich erhalten. Da Bäume und Gräser mit Wurzeln, in denen sich Niederschlag ansammeln kann, in der Regel nicht in allen Wüstengebieten verbreitet sind, wird auf Wüstengrund nur wenig Wasser zurückgehalten, sodass das Wasser knapp wird. Menschen, die in Wüsten leben, nutzen diese Ressource und verändern die Bodenbedeckung, indem sie Pflanzen entfernen, während sie Städte und Gemeinden entwickeln. Dieser Verlust an Pflanzenleben kann noch weniger Wasser im Boden hinterlassen und zu Bodenerosion führen, wodurch weitere Hindernisse für Pflanzen entstehen, die Wurzeln schlagen.
Verminderte Bodenqualität
Wasserknappheit ist jedoch nicht der einzige Faktor, der zu einer Verschlechterung des Bodens führen kann. Abholzung, Überkultivierung von Feldfrüchten und Überweidung von Nutztieren in der Wüste Chinas Gobi haben zu einer Wüstenbildung des Landes geführt oder die Qualität des vorhandenen Wüstenbodens herabgesetzt, indem dem Boden die Quellen der Nährstoffe entzogen wurden, die das Leben unterstützen. Es hat sich jedoch gezeigt, dass verantwortungsbewusste Bewässerungs- und Anbaumethoden den Nährstoffgehalt (und die Wasserretention) des Wüstenbodens verbessern.
Schlechte Luftqualität
Ein Windsturm kann sandigen Boden in die Luft heben, eine andere Möglichkeit, ein Wüstengebiet von lebenswichtigen Bodennährstoffen zu befreien. Staubstürme beeinträchtigen jedoch nicht nur die Bodenqualität, sondern können auch die Atmung erschweren und das Sonnenlicht verdunkeln, das für das Gedeihen der Pflanzen notwendig ist. In Städten wie Tucson, Arizona, wurden durch die Stadtentwicklung Pilzsporen entdeckt, die das Lungengewebe befallen und eine als „Talfieber“ bezeichnete Erkrankung verursachen, die die Gesundheit der Bevölkerung beeinträchtigt und ruhende Arten in die Umwelt zurückführt.
Invasive Arten
Änderungen der Wüstenlebensräume können das Überleben einheimischer Arten erschweren. Darüber hinaus können etablierte Arten von Organismen bedroht werden, die neu in der Wüste angekommen sind und besser für das Klima und die Umwelt geeignet sind. Diese Arten können von Natur aus in die Wüste wandern oder von Menschen, die dorthin reisen, unbeabsichtigt mitgebracht werden. In jedem Fall können sie mit den etablierten Arten um Ressourcen konkurrieren und eine weitere Bedrohung für das empfindliche Gleichgewicht der Wüstenökologie darstellen.