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Ein Ökosystem - kurz für „ökologisches System“ - ist eine Gemeinschaft aller Komponenten, die in derselben lokalen Umgebung miteinander interagieren. Beispiele für Ökosysteme sind Wälder, Wiesen, Teiche, Seen, Feuchtgebiete, Flussmündungen und Korallenriffe. Ökosysteme besitzen lebende, biologische Elemente sowie nicht lebende, chemische und physikalische Komponenten.
Nicht lebende Elemente
Alle Ökosysteme enthalten nicht lebende Bestandteile, die auch als abiotische oder anorganische Bestandteile bezeichnet werden können. Luft, Sonnenlicht, Boden, Gesteine, Mineralien, Wasser und Niederschläge sind Beispiele für nicht lebende Teile eines Ökosystems. Diese Komponenten ermöglichen das Leben in einem Ökosystem. Beispielsweise versorgt der Boden die Pflanzen mit Nährstoffen und einem Nährmedium, während die Atmosphäre den Lebewesen Sauerstoff zum Atmen liefert. Die anorganischen chemischen Elemente eines Ökosystems wie Sauerstoff, Stickstoff, Kohlenstoff oder Phosphor werden in einem natürlichen Kreislauf mit den lebenden Mitgliedern eines Ökosystems ausgetauscht.
Pflanzenwelt
Pflanzen sind als Primärproduzenten in einem Ökosystem bekannt. Sie beziehen alles, was sie zum Gedeihen brauchen, aus den nicht lebenden Teilen des Ökosystems - speziell aus dem Boden, der Luft oder dem Wasser. Aus diesen Komponenten stellen Pflanzen die organischen Verbindungen her, die sie für Lebensmittel verwenden. Zum Beispiel wandeln viele grüne Pflanzen wie Blumen und Bäume durch den Prozess der Photosynthese das Licht der Sonne in Zucker um, von dem sie gedeihen. Pflanzen wiederum versorgen andere Mitglieder des Ökosystems mit Nahrungsmitteln - deshalb werden sie als Produzenten bezeichnet.
Tierleben
Alle Arten von Tieren - Schmetterlinge, Spinnen, Hirsche, Menschen, Adler, Schildkröten, Delfine und Aale - können je nach ihrem Standort Teil des Tierlebens eines bestimmten Ökosystems sein. Sie werden oft als Verbraucher bezeichnet, weil sie in der Regel durch den Verzehr von Pflanzen oder anderen Tieren das erhalten, was sie zum Leben benötigen. Verbrauchertiere können in drei Haupttypen unterteilt werden: Pflanzenfresser, Fleischfresser und Allesfresser. Pflanzenfresser wie Kaninchen und Schafe fressen nur Pflanzen. Fleischfresser wie Löwen und Haie fressen hauptsächlich Pflanzenfresser, während Allesfresser sowohl Pflanzenfresser als auch Pflanzenfresser fressen.
Zerlegungsorganismen
Wenn Pflanzen und Tiere in einem Ökosystem sterben, fressen sie Organismen, die Detritivoren genannt werden. Dieser Vorgang wird als Zersetzung bezeichnet. Ein bekanntes Beispiel hierfür ist ein Komposthaufen im Hinterhof. Arten von Detritivoren sind Bakterien, Würmer und Pilze. Detritivoren vervollständigen im Wesentlichen den Lebenszyklus eines Ökosystems, indem sie die Materie toter Tiere und Pflanzen in anorganische Nährstoffe umwandeln, die dann von anderen lebenden Pflanzen wieder verwendet werden. Auf diese Weise schließt sich das Zusammenspiel der Elemente eines Ökosystems.