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Reinigungsmittel sind Reinigungsprodukte, die aus synthetischen chemischen Verbindungen hergestellt werden, im Gegensatz zu Seife, die aus natürlichen Substanzen wie Lauge und Pflanzensaponinen stammt. Waschmittel spielen in einer Vielzahl von Industrie- und Haushaltsreinigungsanwendungen eine Rolle, einschließlich Wasch- und Geschirrspülmitteln. Diese Reinigungsmittel werden in den Abwasserstrom des Haushalts eingeleitet und können weitreichende Umweltauswirkungen haben.
Phosphat Nährstoffladung
Phosphathaltige Reinigungsmittel können in Süßwasser Algenblüten erzeugen. Diese verbrauchen wiederum den für Wasserlebewesen verfügbaren Sauerstoff, so Lenntech, ein mit der Technischen Universität in Delft, Niederlande, verbundenes Unternehmen für Wasseraufbereitungsanlagen. Dieses Problem tritt auf, weil Phosphor und Stickstoff aus Detergenzien Nährstoffe sind, die das übermäßige Wachstum von Algen und anderer aquatischer Vegetation stimulieren, berichtet der Indiana University News Room. Nährstoffbeladungen mit Phosphaten aus Wasch- und Geschirrspülmitteln sowie aus Vorort-Rasenchemikalien können zu einer Eutrophierung führen, bei der ein Süßwasser-Wasser-Ökosystem aufgrund eines kontinuierlichen Sauerstoffmangels langsam abstirbt. Phosphathaltige Waschmittel sind in den meisten Bundesstaaten verboten, und etwa ein halbes Dutzend Bundesstaaten haben Mitte 2010 phosphathaltige Geschirrspülmittel verboten.
Erhöhung der Tensidtoxizität
Tenside oder oberflächenaktive Mittel sind Chemikalien, die die Oberflächenspannung von Öl und Wasser verringern. In Reinigungsmitteln helfen Tenside dabei, dass Schmutz herausfällt und sich nicht in der Kleidung oder anderen zu reinigenden Gegenständen befindet. Tenside in Detergenzien sind für Wasserorganismen giftig, bleiben in der Umwelt erhalten und zerfallen nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde in zusätzliche toxische Nebenprodukte. Laut Lenntech zersetzen tensidhaltige Reinigungsmittel in einer Süßwasserumgebung die schützende Schleimschicht, die Fische bedeckt, und schützen sie so vor Parasiten und Bakterien. Die verringerte Oberflächenspannung des Wassers erleichtert es auch Wasserlebewesen, Pestizide, Phenole und andere Schadstoffe im Wasser aufzunehmen. Die EPA rät auch, dass Tenside das endokrine System von Mensch und Tier stören können. Lenntech stellt fest, dass Tenside die Brutraten von Wasserorganismen senken.
Verpackung
Wasch- und Spülmittel werden in Kunststoffbehältern geliefert, die laut EPA im Allgemeinen nicht wiederverwendbar und nicht recycelbar sind. Das Volumen der Waschmittelverpackungen, die auf Deponien verbracht werden, verursacht angesichts des wöchentlichen Kaufs von Haushaltsprodukten auf Waschmittelbasis durch einen erheblichen Teil der Verbraucher eine enorme Umweltbelastung. Die europäische Niederlassung der Internationalen Vereinigung für Seifen, Wasch- und Pflegemittel kündigte 2009 eine branchenweite Initiative zur Reduzierung der Waschmittelverpackungen an, indem kleinere Packungen mit konzentrierten Waschmittelprodukten hergestellt werden. Amerikanische Verbraucher haben auch kleinere Wasch- und Spülmittelpackungen in ihren Supermarktregalen bemerkt. Der Branchenverband stellt fest, dass die Verbraucher bei dieser Strategie zur Verpackungsreduzierung die Etiketten sorgfältig lesen und die Menge des verwendeten Waschmittels reduzieren müssen, um erfolgreich zu sein. Aufgrund der neuen konzentrierten Formulierungen wird für die gleiche Reinigungsfähigkeit deutlich weniger benötigt.