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Blutegel sind segmentierte Würmer, die in einer Vielzahl von Umgebungen leben, einschließlich Süßwasser, Salzwasser und an Land. Sie sind zwittrig und produzieren Jungtiere aus in Kokons gelagerten Eiern. Einige Blutegel sind fleischfressend und verschlucken ihre Beute als Ganzes, aber die meisten sind parasitär und halten sich mit zwei Saugscheiben an beiden Enden ihres Körpers an ihren Wirten fest und bewegen sich über sie hinweg. Blutsaugende Blutegel setzen anästhetische Chemikalien, Antikoagulanzien und Antibiotika in ihre Wirte frei, so dass der Biss nicht gefühlt wird, das Blut frei fließt und die Wahrscheinlichkeit einer Infektion gering ist.
Reproduktion
••• igrushechnik / iStock / Getty ImagesAlle Blutegel sind Hermaphroditen, was bedeutet, dass jeder sowohl männliche als auch weibliche Fortpflanzungsorgane hat. Sie vermehren sich jedoch sexuell - in der Regel, indem sie ihre Körper miteinander verflechten. Ein männliches Blutegelorgan setzt ein Spermatophor oder eine Kapsel frei, die das Sperma umschließt und dann am anderen Blutegel befestigt wird. Sobald das Sperma angeheftet ist, tritt es aus dem Spermatophor aus und wandert durch die Haut des anderen Blutegels. Einmal drinnen, reist es zu den Eierstöcken und befruchtet die Eier.
Eier
Blutegel stellen Kokons her, in denen sie ihre Eier ablegen können. Ein Blutegel scheidet seinen Kokon aus Drüsen aus - der Kokon umhüllt zunächst den Blutegel selbst. Wenn der Kokon vom Blutegelkörper abrutscht, heften sich die befruchteten Eier an den Kokon und gehen mit. Blutegel heften ihre Kokons an Substrate wie Steine oder Pflanzen.
Oft gibt es eine Verzögerung zwischen der Befruchtung der Eier und der Eiablage; Bei einem Blutegeltyp können zwischen der Kopulation und der Kokonsekretion bis zu 9 Monate vergehen. Bei einigen Arten ist die Entwicklung der Eier im Kokon so kurz wie eine Woche. Bei anderen dauert die Entwicklung der Eizellen länger und erfordert mehr elterliche Fürsorge. Dünnwandige Kokons erfordern zum Beispiel, dass der pflegende Blutegel sie mit seinem Körper bedeckt, bis die Eier reif sind. Neugeborene Blutegel heften sich an ihren Hausmeister-Körper, den sie verlassen, sobald ein geeigneter Wirt in der Nähe ist und sie füttern können. Nach dem ersten Essen sind sie völlig unabhängig.
Jugendliche
••• Sergey Lukyanov / iStock / Getty ImagesBlutegel sind epimorph, dh sie durchlaufen die Wachstumsstadien, ohne sich grundlegend zu ändern. Der Jugendliche, der aus dem Kokon austritt, hat die gleiche Anzahl von Segmenten für sein ganzes Leben, im Gegensatz zu Regenwürmern, die Segmente hinzufügen, wenn sie wachsen. Auch im Gegensatz zu Regenwürmern können Blutegel einen abgetrennten Teil ihres Körpers nicht regenerieren. Im Jugendstadium weisen Blutegel je nach Art zwei Arten von Wachstum auf. Diejenigen mit schneller Verdauung ernähren sich regelmäßig und wachsen kontinuierlich, während diejenigen mit langsamer Verdauung in Schüben wachsen und längere Zeit ohne Fütterung auskommen können.
Erwachsene
Blutegel erreichen je nach Typ das Erwachsenenalter, wenn sie ihr kritisches Körpergewicht erreichen oder wenn sie die Geschlechtsreife erreicht haben. Der durchschnittliche adulte Blutegel ist in der Regel zwischen 15 und 30 mm lang. In tropischen Regionen wurden jedoch Blutegel mit einer Länge von bis zu 200 mm gefunden. Blutegel sterben nach einmaliger oder in einigen Fällen auch zweimaliger Reproduktion. Trotzdem können Blutegel Monate oder ein Jahr vor der Fortpflanzung leben und zwischen den Fütterungen die gleiche Zeitspanne überstehen.
Nahrungsquellen
Blutegelarten sind in der Regel spezifisch und befallen entweder Fische, Amphibien, Reptilien, Vögel oder Säugetiere mit geringer Überlappung. Ihre Nahrungsquellen variieren ebenso stark wie ihre Lebensräume und ihre verschiedenen Arten. Ein Blutegel, der sich hauptsächlich von Wasservögeln ernährt, kann sich zuerst an einem beliebigen Teil des Vogels festsetzen und zum Vogelkopf gelangen, wo er sich entweder am Auge des Vogels oder an der Innenseite seines Nasenlochs festsetzt.
Blutegel, die sich von Säugetieren ernähren, unterscheiden nicht zwischen Kühen, Pferden, Menschen oder Hunden. Jedes Säugetier wird es tun. Ebenso ernähren sich Blutegel, die sich von Fischen ernähren, nicht ausschließlich von einer bestimmten Fischart, sondern ernähren sich von Fischen.