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Ein Held mit wulstigen Augen beteiligt sich am Kampf, um das am meisten illegal gehandelte Säugetier der Welt zu retten, einen schwer fassbaren Ameisenbär, der als Pangolin bekannt ist. Eine belgische gemeinnützige Organisation bildet einige Ratten in Megagröße aus, um Schuppenflechte aus Afrika herauszuschnüffeln.
"Ameisenbären"
Das in Afrika und Asien beheimatete Pangolin ähnelt einer Artischocke und ist mit großen Keratinplatten gepanzert, dem gleichen Protein, das auch in Nashorn und Fingernägeln vorkommt. Die Tiere sind zahnlos und fressen mit ihren langen klebrigen Zungen Ameisen und Termiten sowie Steine, um die Verdauung zu fördern. Wenn sie von Raubtieren bedroht werden, besteht ihre einzige Verteidigung darin, fest in einen Ball zu rollen.
Der Handel mit den leicht gefangenen Pangolinen ist lebhaft; Die Nachfrage nach ihren Schuppen übersteigt jetzt die nach Elefantenstoßzähnen oder Nashornhörnern. Sie werden sowohl wegen ihres Fleisches, das in Teilen Afrikas und Asiens als Delikatesse gilt, als auch wegen ihrer Schuppen gehandelt, die in der traditionellen Medizin zur Behandlung von Erkrankungen eingesetzt werden, die von Entzündungen bis zu dämonischem Besitz reichen. Keine wissenschaftlichen Beweise stützen diese "medizinischen" Behauptungen.
Trotz des weltweiten Schutzes sind die Pangolinzahlen um steile 90 Prozent gesunken. Die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) schätzt, dass alle fünf Minuten ein Pangolin aus der Wildnis entnommen wird, was einem Verlust von mehr als 1 Million Tieren in den letzten zehn Jahren entspricht. Da jedes Tier nur einen Welpen pro Jahr zur Welt bringt, ist diese Erntemenge nicht nachhaltig.
Riesenratten
In einer Forschungseinrichtung in Tansania trainiert die belgische gemeinnützige Organisation APOPO einen Elitekader von Ratten - speziell Riesenratten aus Gambia -, um gehandelte Pangoline ausfindig zu machen. Die mehr als 2 Pfund schwere afrikanische Ratte ist zwar nicht gerade groß genug, um zu satteln und zu reiten, aber fast fünfmal so groß wie eine durchschnittliche New Yorker Ratte. Ihr Sehvermögen ist schrecklich, aber sie haben einen Schnüffler, der viele Bluthunde beschämen würde.
Es ist diese olfaktorische Stärke, die die Verwendung der Ratten zum Aufspüren von verkehrten Wildtieren unterstützt hat. Und weil diese Ratten, die Gerüche wahrnehmen, deutlich kleiner und beweglicher sind als Hunde, können sie auch in engen Räumen, einschließlich des Innenraums von Fracht- und Versandcontainern, sicher navigieren.
Landmine Entfernung
Das Training dieser Ratten mit Pangolin-Erkennung wird nicht das erste Nagetier-Rodeo von APOPO sein. Seit mehr als 20 Jahren retten ihre "HeroRATS" Menschenleben in Asien und Afrika und beschnüffeln Landminen in Post-Konflikt-Ländern. In Kambodscha - dem am zweithäufigsten von Minen betroffenen Land der Welt, in dem einer von 290 Menschen Minenamputierte ist - trainierten Ratten wie die berüchtigt freundlichen „Magawa“ Minenfelder und machten Land für die Entwicklung sicher. Eine Ratte kann in 20 Minuten ein 200 Quadratmeter großes Minenfeld durchsuchen. Ein menschlicher Minenräumtechniker mit einem Metalldetektor würde ein bis vier Tage benötigen, um den gleichen Boden abzudecken. Darüber hinaus können Mgawa und seine Landsleute TNT aus einer Entfernung von mehr als einem Meter erkennen, selbst wenn sie unter der Erde vergraben sind. Und obwohl die Tiere für Rattenmaßstäbe „Riesen“ sind, sind sie zu leicht, um die Minen auszulösen, sodass bei den Minenräumungsbemühungen keine Ratten verletzt oder getötet werden.
Krankheitserkennung
In jüngerer Zeit hat APOPO Ratten erfolgreich darauf trainiert, Tuberkulose zu erkennen, eine Krankheit, die die menschliche Lunge zerstört und sich als tödlich herausstellt, wenn sie nicht behandelt wird. Weltweit ist Tuberkulose die häufigste Todesursache aufgrund einer Infektionskrankheit. Jedes Jahr sterben mehr als 1,5 Millionen Menschen, ein Viertel davon in Afrika. Die Disease-Detection-Ratten können in 20 Minuten hundert Husten- und Spuckproben untersuchen. Eine Leistung, die ein Techniker mit konventioneller Mikroskopie bis zu fünf Tage in Anspruch nehmen würde. Und die Ratten entdecken rund 70 Prozent der Fälle, eine Erfolgsquote, die bis zu 50 Prozent über der herkömmlicher Methoden liegt.
Wegweisende Ansätze
Seit dem Start von APOPO im Jahr 1997 haben ihre „HeroRATS“ zur Zerstörung von 106.374 Landminen beigetragen und 12.206 TB-Patienten identifiziert.
Ende 2016 hat sich APOPO mit dem Endangered Wildlife Trust in Südafrika zusammengetan, um die Fähigkeit ihrer Ratten zu testen, stark stechende Pangolinhaut und -schuppen sowie afrikanisches Ebenholz und andere gefährdete Harthölzer zu erkennen. Bei Erfolg hofft der US-amerikanische Fisch- und Wildtierservice, einer der Geldgeber des Projekts, diese Whisker-Teams einsetzen zu können, um die Fracht in geschäftigen afrikanischen und asiatischen Häfen zu untersuchen. Letztendlich könnten die Ratten eines Tages zur Bekämpfung anderer Arten des illegalen Artenhandels eingesetzt werden, einschließlich des Schmuggels von Elefantenelfenbein und Nashorn.