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Wüsten bedecken 20 Prozent der Erdoberfläche und sind dennoch die trockensten Regionen der Welt. Der Mangel an Feuchtigkeit ist besonders auffällig, da heiße Bereiche so viel Feuchtigkeit aufnehmen können. Regenwälder zum Beispiel kombinieren warme Luft und starken Niederschlag, um einige der höchsten Feuchtigkeitsbereiche der Welt zu erzeugen. Wüsten hingegen sind sehr trocken, so dass sie den meisten Lebewesen widersprechen.
Feuchtigkeit
Luftfeuchtigkeit ist definiert als die Menge an Feuchtigkeit oder Wasserdampf, die sich zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Luft befindet. Hohe Luftfeuchtigkeit tritt in Bereichen auf, in denen der hohe Feuchtigkeitsgehalt in die Atmosphäre verdunstet. Die Luft dehnt sich aus, wenn es wärmer wird, sodass sie viel mehr Feuchtigkeit aufnehmen kann als kalte oder kalte Luft.
Niederschlag
Nach Angaben des Museums für Paläontologie der Universität von Kalifornien fallen in Wüsten weniger als 20 Zoll Niederschlag pro Jahr an. Semiaride Desserts erhalten zwischen 3/4 bis 1 1/2 Zoll pro Jahr. Kalte Wüsten schneiden mit 6 bis 10 Zoll pro Jahr etwas besser ab. Die Atacama-Wüste in Chile und einige Teile der Inlands-Sahara machen im Durchschnitt etwa einen halben Zoll pro Jahr aus, und einige Jahre vergehen sie sogar schmerzlos.
Verdunstung
Wüsten neigen zu langen Perioden mit wenig bis gar keinem Regen, bevor es zu kurzen Niederschlagsschüben kommt, aber die Menge an Feuchtigkeit, die in die Luft gelangt, ist selten. Die Wüstenluft ist so trocken, dass die Verdunstungsrate regelmäßig die Niederschlagsrate übersteigt, und der Niederschlag kann sogar verdunsten, bevor er auf den Boden trifft.
Sonnenstrahlung
Die geringe Luftfeuchtigkeit in der Wüste kann die Sonnenstrahlen nicht blockieren, sodass die Menge der Sonnenstrahlung, die die Wüsten erhalten, doppelt so hoch sein kann wie die Menge der feuchten Regionen. Die folgenden täglichen Temperaturschwankungen können extrem sein. An einem Ende des Spektrums können die Temperaturen bis zu 49 Grad Celsius erreichen, und es ist nicht ungewöhnlich, dass es gelegentlich unter den Gefrierpunkt fällt.
Anpassungen
Die Wüstenbedingungen werden auch durch die Tatsache verschärft, dass Wüstenorganismen auf die niedrige Luftfeuchtigkeit reagieren, indem sie so viel Wasser wie möglich konservieren, ohne es durch Verdunstung zu verlieren. Viele Wüstenpflanzen haben eine wachsartige Struktur entwickelt, die als Nagelhaut bezeichnet wird und Wasser im Inneren halten kann. Kleine Blätter und weiße Haare, die Wärme reflektieren, können auch Strategien für den Umgang mit Wüstenbedingungen sein.