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Vor der Erfindung der Ampel kämpften Reiter, Pferdekutschen, Fahrräder und Fußgänger um die Vorfahrt auf Straßen mit eingeschränkter Führung, die über die Höflichkeit und das Gewohnheitsrecht hinausging. Als das Auto kam, wurde klar, dass eine Art Organisation erforderlich war, um den oft chaotischen Verkehrsfluss zu kontrollieren. England wird die Erfindung der ersten handbetätigten Ampel zugeschrieben, während sich die elektrischen Ampeln in den USA entwickelten.
Wer zuerst kommt, mahlt zuerst
Vor der Erfindung der Verkehrssignale beruhten die Straßenverkehrsregeln auf gegenseitiger Nachsicht oder auf der Zusammenarbeit der Verkehrsteilnehmer. An Kreuzungen wurde allgemein erwartet, dass die Personen, die vor ihnen an der Kreuzung ankamen, zuerst fortfahren dürfen. Dies wurde bald allgemeines Recht, aber niemand überwachte die Einhaltung des Gesetzes. Eine um die Jahrhundertwende in Frankreich eingeführte Vorschrift, die einem Fahrer auf der rechten Seite das Wegerecht einräumte, wurde in den gesamten Vereinigten Staaten verabschiedet, jedoch häufig für nicht praktikabel befunden.
Ein gefährliches Signal
Die erste Ampel - eine Kombination aus Gaslampe und hölzernen Semaphoren - wurde 1868 vor dem britischen Parlamentsgebäude errichtet. Entworfen von J.P. Knight, einem Eisenbahnsignaltechniker, wurde sie manuell von einem Polizisten bedient. Es bestand aus einer 22-Fuß-Stange mit zwei Semaphorarmen, die um 45 Grad angehoben wurden, um "Vorsicht" zu signalisieren, und horizontal angehoben wurden, um "Stopp" zu signalisieren. Nachts zündete ein Polizist zwei Gaslampen auf dem Mast an und ließ die rote Lampe für "Stopp" und die grüne Lampe für "Los" aufleuchten. Polizisten, die die Ampel bedienten, pfiffen, als sich das Signal änderte. Als eine Gaslampenexplosion einen Polizisten schwer verletzte, wurde der Ampelstil der Ritter aufgegeben.
Zwiebeln in einem Vogelhaus
Im Jahr 1912 baute Lester Farnsworth Wire, der Direktor für Verkehrssicherheit in Salt Lake City, Utah, eine Ampel, die einem Vogelhaus mit zwei Löchern auf jeder Seite ähnelte. In jedem Loch befand sich eine Lampenfassung. Draht führte eine grüne Birne und eine rote Birne in die Löcher auf jeder Seite des Kastens ein. Er montierte die Box an einer Stange in der Mitte einer belebten Kreuzung und verband das Gerät mit Oberleitungswagen und Stromleitungen. Er band einen weiteren Draht von der Kiste zu einer Stange an einer Ecke der Kreuzung. Polizisten konnten die Lichter mit einem Schalter an der Eckstange steuern. Da Wire seine Ampel im Vogelhausstil nicht patentieren ließ, wird sein Anspruch, die erste elektrische Ampel zu erfinden, oft bestritten.
Auf ein System
James Hoge patentierte 1918 ein elektrisches Ampelsystem, das er einige Jahre zuvor entworfen hatte. Das System bestand aus vier Paaren von roten und grünen Lichtern, die an Kreuzungs-Eckpfosten montiert und an eine zentrale Steuerkabine angeschlossen waren. Ein Polizist in der Kabine änderte manuell die Signale, um den Verkehrsfluss zu kontrollieren. Das System wurde 1914 an den Ecken der Euclid Avenue und der East 105th Street in Cleveland, Ohio, installiert. Die Hoges-Ampel gilt allgemein als die erste elektrische Ampel.