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Die auffälligen Farben der Marienkäfer stehen in scharfem Kontrast zu dem grünen Laub, das sie bewohnen, und sie sind kaum zu übersehen. Diese kleinen runden Käfer sind meist Raubtiere und fressen Blattläuse und andere schädliche Insekten. In den USA gibt es über 500 Marienkäferarten und weltweit über 4.500 Arten. Sie werden als biologische Bekämpfungsmittel verwendet, und einige Arten wurden zu diesem Zweck aus anderen Ländern eingeführt. Die leuchtenden Farben zeigen den schlechten Geschmack der Marienkäfer an und halten die Raubtiere davon ab, sie zu essen.
Warnende Farben
Einige Tiere haben Warnfarben, die für giftige oder schädliche Eigenschaften werben, z. B. bunte Wespen, Raupen, Schmetterlinge und Frösche. Als "aposematische Färbung" bezeichnet, helfen auffällige Farben und Anordnungen von Farbmustern potenziellen Räubern, diese Kreaturen zu identifizieren und zu meiden, nachdem sie sie einmal verkostet oder erlebt haben.
Marienkäfer schmecken nicht nur schlecht, sondern zeigen auch ein Verhalten, das als "Reflexbluten" bezeichnet wird, wenn sie bedroht sind. Sie strömen eine gelbe Flüssigkeit aus ihren Beingelenken aus, die riecht, schlecht schmeckt und beim Menschen allergische Reaktionen hervorrufen kann. Das ist genug, um Vögel und andere Raubtiere wie Frösche, Wespen, Libellen und Spinnen abzuwehren.
Farbe und Klima
In den Niederlanden führte Paul Brakefield von der University of Cambridge eine 30-jährige Studie mit Zwei-Punkt-Marienkäfern durch, bei der eine Änderung der Verteilung der Käferfarbphasen festgestellt wurde. Es gibt zwei Farbphasen: Nichtmelanisch (roter Käfer mit schwarzen Flecken) und Melanisch (schwarzer Käfer mit roten Flecken). Im Jahr 1980 waren Marienkäfer in Küstennähe zu 90 Prozent nicht melanisch und zu 10 Prozent melanisch, während Käfer im Landesinneren zu 60 Prozent nicht melanisch und zu 40 Prozent melanisch waren. Brakefield schlug vor, dass dunklere Käfer im kühleren Innenraum wärmer blieben und hellere Käfer in Küstennähe kühler blieben.
Im Jahr 2004 waren nur 20 Prozent der Marienkäfer in einem Gebiet schwarz mit roten Flecken, was einer konstanten Klimaerwärmung in dem Gebiet im Zeitraum entspricht. Brakefield beendete die Studie, als die einheimischen Käfer knapp wurden und der japanische Harlekin-Marienkäfer aus einem belgischen Gewächshaus floh, das ihn als biologisches Kontrollmittel verwendete.
Identifizierung
Marienkäfer haben die auffälligste Farbe auf ihren Flügelabdeckungen oder "elytra". Wenn sie fliegen, heben sie diese Flügelabdeckungen an, um ihre transparenten häutigen Flügel zu befreien. Auch der Bereich direkt vor den Flügeldecken, der Thorax, kann auffällig gemustert sein. Wissenschaftler, die Insekten untersuchen, werden Entomologen genannt. Entomologen haben lange Zeit die Farbe, Anzahl, Form und Anordnung von Punkten verwendet, um verschiedene Arten von Marienkäfern zu identifizieren. Dies spiegeln gebräuchliche Namen wider, wie der Zwei-Flecken-Marienkäfer, der Klammer-Marienkäfer, der Sieben-Flecken-Marienkäfer, der Neun-Flecken-Marienkäfer und der Karo-Flecken-Marienkäfer.
Variabilität innerhalb einer Art
Manchmal gibt es große Unterschiede zwischen Individuen der gleichen Marienkäferart in Bezug auf die Farbe und Anzahl, Form und Farbe der Flecken. Der mehrfarbige asiatische Marienkäfer hat ein breiteres Farb- und Farbspektrum als andere Marienkäfer. Der aus Asien in die USA eingeführte Käfer verbreitete sich seit 1988 von Louisiana aus im ganzen Land. Seine Farben reichen von Senf über Rot mit null bis zu vielen schwarzen Flecken.
Viele andere Arten weisen Variationen auf, wie zum Beispiel der zehnfleckige Marienkäfer, der die Identifizierung von Arten erschwert. Wie John Sloggett und Alois Honek in ihrem Kapitel über Marienkäfergenetik in "Ökologie und Verhalten der Marienkäfer (Coccinellidae)" bemerken, wissen Wissenschaftler "... trotz vieler Studien über Marienkäferfarbmuster nur sehr wenig über die genetischen und Entwicklungswege, die der Farbmusterherstellung zugrunde liegen. "