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Die DNA in jeder Ihrer Zellen ist 3,4 Milliarden Basenpaare lang. Jedes Mal, wenn sich eine Ihrer Zellen teilt, muss jedes dieser 3,4 Milliarden Basenpaare repliziert werden. Das lässt viel Raum für Fehler - aber es gibt eingebaute Korrekturmechanismen, die Fehler unwahrscheinlich machen. Manchmal führt der Zufall jedoch zu Fehlern, und manchmal können Umweltgefahren auch zu Mutationen führen. Mutationen können auf verschiedene Arten klassifiziert werden: zum Beispiel ihre Größe, ihre spezifische Form oder ihre Wirkung.
Fehler
Laut Guinness World Records ist "Remembrance of Things Past" von Marcel Proust das längste Buch der Welt. Es hat 9.609.000 Zeichen. Ihre Chancen, dieses Buch perfekt zu kopieren, sind ziemlich gering. Stellen Sie sich jetzt vor, Sie könnten es mehr als 350 Mal ohne Fehler kopieren. Das ist vergleichbar mit dem, was Ihre Zellen bei jeder Teilung tun müssen - und Ihre Zellen haben sich milliardenfach geteilt. Kein Wunder, dass hier und da zufällig Fehler passieren. Einige Chemikalien erhöhen die Fehlerwahrscheinlichkeit, ebenso wie die Exposition gegenüber ionisierenden Strahlen wie Röntgenstrahlen.
Fehler beim Kopieren von DNA werden Mutationen genannt. Mutationen können auf viele verschiedene Arten klassifiziert werden. Somatische Zellmutationen sind beispielsweise solche, die überall in den Zellen der meisten Ihrer Gewebe und Organe auftreten. Keimbahnmutationen führen zu Fehlern in Spermien oder Eizellen.
Der genetische Code und die Substitution
DNA besteht aus einer langen Reihe von Einheiten, die Basen genannt werden und normalerweise mit den Buchstaben T, G, C und A bezeichnet werden. Die Reihenfolge der Basen enthält die Informationen in DNA, Informationen, die die Struktur von Proteinen in Ihrem Körper steuern. Der Code zur Konstruktion von Proteinen besteht aus 3-Basen-Sequenzen, die als Codons bezeichnet werden.
Eine Art der Mutation ist eine Substitution. Das ist, wenn was eine Basis sein sollte - sagen wir, ein C - stattdessen als eine andere Basis gebaut wird - sagen wir, ein T. Substitutionen können drei Konsequenzen haben. Wenn eine Substitution keinen Unterschied macht, spricht man von einer stillen Mutation. Wenn eine Substitution die Aminosäure in einem Protein verändert, handelt es sich um eine Missense-Mutation. Wenn eine Substitution die Sache so sehr durcheinander bringt, dass das Protein nicht aufgebaut werden kann, ist das eine Unsinnmutation.
Einfügungen und Löschungen
Manchmal führt die replizierende molekulare Maschinerie einen Knick in die DNA ein. Wenn eine Kopie erstellt wird, kann eine zusätzliche Basis eingefügt oder eine übersprungen werden. Diese werden Insertions- bzw. Deletionsmutationen genannt. Einfügungen und Löschungen können eine Bildverschiebung verursachen. Wenn sich der 3-Basen-Code "verschiebt", beginnt jedes nachfolgende Codon mit der zweiten oder dritten Base, anstatt mit der ersten. Frameshifts ändern normalerweise mindestens einige Aminosäuren und führen ein vorzeitiges "Stoppsignal" in den Protein-Synthesevorgang ein, so dass sie wahrscheinlich Unsinnmutationen erzeugen.
Große Fehler
Substitutionen, Insertionen und Deletionen sind Beispiele für Punktmutationen - Fehler, die an einer einzelnen Stelle eines DNA-Moleküls auftreten. Manchmal können die Fehler viel größer sein. Chromosomenmutationen, auch Brutto- oder Gen-Mutationen genannt, beinhalten Fehler, die ganze Abschnitte eines DNA-Moleküls bewegen. Translokationen sind Verschiebungen an der Stelle eines DNA-Teils. Inversionen sind das Ergebnis des "Kippens" eines DNA-Abschnitts. Duplikationen bestehen aus einer zusätzlichen Kopie eines Gens, das in ein DNA-Molekül gelangt. Obwohl diese Fehler schwerwiegend klingen, sind sie nicht immer schädlich. Ohne Mutation hätte die Evolution nicht die Vielfalt des Lebens auf der Erde hervorgebracht - der einzige lebende Organismus könnte eine Art Mikrobe sein.